La NASA sposta il più grande pezzo di hardware per test strutturali per il nuovo razzo spaziale americano, il sistema di lancio spaziale, dalla fabbrica al molo per essere spostato su chiatta al Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama. NASA/Steven Seipel La NASA ha annunciato il 21 febbraio 2019 che ha selezionato una dozzina di carichi utili di strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche che prevede di volare sulla luna su razzi e lander commerciali privati. Le missioni, prevista per il 2019, sono un primo passo verso il raggiungimento dell'obiettivo generale dell'agenzia spaziale di rimandare gli astronauti sulla luna tramite veicoli spaziali commerciali nel 2028.
La rinnovata attenzione della NASA sulla luna riflette un cambiamento di politica del dicembre 2017 da parte dell'amministrazione Trump, che ha deciso che l'agenzia spaziale dovrebbe tornare sulla luna, che è stata visitata per l'ultima volta dagli astronauti dell'Apollo 17 nel dicembre 1972.
In precedenza, l'amministrazione Obama aveva abbandonato una missione lunare pianificata, in parte a causa del costo, a favore di concentrarsi sull'andare su Marte negli anni '30.
Steve Clarke, il vice amministratore associato per l'esplorazione nella direzione della missione scientifica della NASA, afferma che le missioni effettuate dai servizi commerciali di carico utile lunare (CLPS) includeranno una combinazione di strumenti e dimostrazioni tecnologiche. "Vogliamo far volare una miscela il più possibile, in modo che collettivamente possano fornire dati alla comunità scientifica e alle persone che stanno progettando il prossimo lander umano, " lui spiega.
Gli strumenti scientifici inviati sulla luna "cercheranno di caratterizzare la superficie lunare, cercando molecole di idrogeno e tracce reali di acqua o ghiaccio d'acqua nel terreno, e cercando vari altri elementi che si trovano sulla superficie lunare, "dice Clark.
Ma quegli studi faranno molto di più che aumentare la nostra conoscenza del satellite naturale della Terra. "Sappiamo che ci sono volatili ai poli sulla Luna, e francamente, che il ghiaccio d'acqua potrebbe rappresentare il carburante per missili, L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato in un comunicato stampa. "Se abbiamo la capacità di generare carburante per missili dalla superficie della Luna, e mettili in orbita intorno alla Luna, potremmo usarlo per costruire un deposito di carburante."
Dal lato tecnologico, un carico utile includerà la tecnologia dell'energia solare. "Stiamo cercando di far progredire la scienza e l'ingegneria delle celle solari per renderle più efficienti, " dice Clarke. Ciò andrà a beneficio delle missioni spaziali che dipendono dall'energia solare, ma il lavoro avrà applicazioni anche sulla Terra. Un'altra tecnologia in fase di test riguarda i sistemi di discesa e atterraggio in entrata (EDL), che contribuirà a migliorare il design dei futuri lander lunari, incluso il lander umano che alla fine porterà di nuovo gli astronauti sulla superficie lunare.
Il piano a lungo raggio della NASA prevede anche la costruzione di una stazione orbitale lunare negli anni 2020, che servirà da piattaforma sia per osservare la superficie lunare che per organizzare missioni di esplorazione con equipaggio. Con strumenti sulla superficie lunare e in orbita intorno alla luna, "avremo due punti di vista diversi, "Spiega Clarke.
A differenza del programma Apollo, l'industria spaziale commerciale sarà fortemente coinvolta nello sforzo, trasportando gli astronauti alla stazione orbitale e giù in superficie. L'agenzia ha già annunciato l'intenzione di collaborare con le società spaziali per sviluppare lander lunari riutilizzabili. Quelle astronavi potrebbero fare la spola avanti e indietro tra la piattaforma orbitale lunare e la superficie della luna.
Dale Skran, vicepresidente esecutivo della National Space Society, un gruppo senza scopo di lucro il cui obiettivo è promuovere una civiltà spaziale, afferma in una e-mail che NSS supporta la strategia della NASA. "Il vantaggio fondamentale di una stazione orbitale lunare a supporto dell'esplorazione e dello sviluppo lunare è che può essere una 'stazione di servizio' dove attraccano i lander lunari riutilizzabili e vengono riforniti, " dice. "Il progetto di riferimento del lander umano recentemente annunciato dalla NASA, che presenta due componenti riutilizzabili (lo stadio di ascesa e un rimorchiatore spaziale) insieme a una "cisterna" per portare carburante alla stazione orbitale lunare sono un passo costruttivo ma parziale in questa direzione."
A questo punto, Skran dice che mettere "stivali sulla luna" nel prossimo futuro non dovrebbe più essere visto come un obiettivo desiderabile in sé, ma piuttosto come mezzo per promuovere un piano più ampio di colonizzazione spaziale. "Gli esseri umani sulla Luna dovrebbero crescere organicamente da ciò che stiamo facendo sulla Luna, non apparire come una 'acrobazia' a imitazione di Apollo, " spiega. "Due potenziali obiettivi per il ritorno lunare includono l'estrazione di ossigeno per alimentare i futuri viaggi su Marte e la costruzione di un radiotelescopio sul lato 'oscuro' della Luna per sfruttare l'eccezionale silenzio radio sul lato della Luna rivolto lontano dalla Terra. Entrambi questi obiettivi includeranno quasi sicuramente gli umani sulla superficie lunare, ma gli "stivali" non sono l'obiettivo principale".
Ora è potenteIl serbatoio di idrogeno liquido SLS che comprenderà i due terzi dello stadio centrale al decollo e conterrà 537, 000 galloni (2,03 milioni di litri) di idrogeno liquido raffreddato a meno 423 gradi Fahrenheit (217,2 gradi Celsius).
