Gli agenti atmosferici sono la distruzione di rocce e minerali "in situ", il che significa che si verifica senza grandi spostamenti dei materiali rocciosi. Gli agenti atmosferici si verificano attraverso processi o fonti nell'ambiente, inclusi eventi come il vento e oggetti come le radici delle piante. Gli agenti atmosferici sono sia meccanici, in cui le rocce sono scomposte attraverso una forza esterna, sia chimiche, il che significa che le rocce vengono scomposte attraverso una reazione chimica e cambiano.

Esfoliazione

L'invecchiamento meccanico risulta dalla pressione da una forza fisica esterna, come il calore o l'attrito. L'esposizione al calore è dominante nei climi freddi e secchi, come nel deserto. Durante il giorno nei deserti, la temperatura può salire oltre i 40 gradi Celsius (100 gradi Fahrenheit), ma le temperature possono raggiungere i 5 gradi Celsius (41 gradi Fahrenheit) o ​​inferiori durante la notte. Quando il tempo è più caldo, le rocce si espandono e gli strati esterni si contraggono e diventano più piccoli man mano che la temperatura si raffredda. Gli strati della roccia continuano ad indebolirsi durante questo processo e le lastre cadono in un processo chiamato esfoliazione. Il vento può anche causare la rottura delle rocce in pezzi più piccoli, applicando la forza nelle fessure e raschiando pezzi di roccia.

Scongelamento del gelo

Un altro tipo comune di alterazione meccanica è il gelo-disgelo degli agenti atmosferici, che accade quando il tempo oscilla sopra e sotto 0 gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit). L'acqua scorre nelle fessure delle rocce, ma quando si ghiaccia, l'acqua cristallizza in una forma esagonale, che richiede più spazio dell'acqua liquida, secondo il sito HyperPhysics mantenuto presso la Georgia State University. Durante il giorno, il ghiaccio si scongelerà e ricomincerà di nuovo quando la temperatura diminuirà. Questo processo allarga le crepe nelle rocce e alla fine le separa.

Esposizione chimica agli agenti atmosferici

L'esposizione agli agenti chimici si riferisce al processo attraverso il quale le rocce si disgregano attraverso le reazioni chimiche; questo invecchiamento si verifica a livello molecolare. Questo tipo di invecchiamento provoca la decomposizione delle rocce e si verifica più spesso in climi caldi e umidi. Tutte le precipitazioni contengono acido carbonico, che reagisce chimicamente con il carbonato di calcio in rocce come gesso e calcare attraverso un processo chiamato carbonatazione. La roccia diventa solubile in acqua, quindi la roccia si dissolve gradualmente quando la pioggia cade su di essa. Le rocce che contengono minerali di ferro si ossidano o si arrugginiscono, il che modifica chimicamente la struttura della roccia e ne provoca la disgregazione.

Esposizione biologica agli agenti atmosferici

Gli agenti atmosferici biologici combinano gli agenti atmosferici meccanici e chimici e sono causati da piante o animali. Mentre le radici delle piante si fanno più profonde per trovare fonti d'acqua, spingono attraverso le fessure delle rocce, applicando la forza per separarle. Man mano che le radici crescono, le crepe diventano più grandi e rompono le rocce in pezzi più piccoli. Quando le piante muoiono, producono acido quando si decompongono, causando una reazione chimica nella roccia che dissolve ulteriormente le parti delle rocce. Essenzialmente le piante possono fare il proprio terreno in questo modo, permettendo alla crosta di sbriciolarsi di essere più ospitale per il prossimo seme che vi risiede. Gli animali, compresi gli umani, possono anche causare agenti atmosferici biologici attraverso frequenti movimenti su una roccia. Questo attrito consuma frammenti di materiale superficiale.