I processi interni alla Terra creano un sistema dinamico che collega le tre principali sezioni geologiche della Terra: il nucleo, il mantello e la crosta. Enormi quantità di energia, conservate e create vicino al centro della Terra, vengono trasferite da processi interni ad altre parti del globo dove diventano le forze che creano catene montuose, vulcani e terremoti.
The Core
Il nucleo della Terra si estende da circa 2.900 chilometri (1.810 miglia) da sotto la sua superficie al suo centro, a circa 6.400 chilometri (4.000 miglia) dalla superficie. Il nucleo produce calore per decadimento radioattivo degli elementi al suo interno. Ha anche conservato il calore prodotto durante la formazione del pianeta miliardi di anni fa. Questo calore è anche la fonte di energia che guida i processi nel mantello e nella crosta. Il ferro liquido che scorre nel nucleo esterno produce un campo geomagnetico che si estende molto nello spazio interplanetario. Questo campo devia il vento solare lontano dalla Terra, proteggendoci da quella dannosa radiazione.
The Mantle
Il mantello è il guscio della Terra posizionato tra il nucleo e la crosta, con la sua superficie superiore a una profondità di 7-40 chilometri (da 4 a 24 miglia) sotto la superficie. Il riscaldamento del mantello da parte del nucleo sottostante forma celle di convezione di dimensioni continentali giganti nel suo materiale viscoso. Queste celle di convezione portano il materiale di fondo più caldo all'interfaccia di mantello-crosta, mentre il materiale più fresco dalla parte superiore del mantello scorre verso il basso.
The Crust
Le parti orizzontali superiori delle celle di convezione nel mantello circolano come giganteschi nastri trasportatori, trascinando con sé grandi porzioni della crosta e le parti più alte del mantello a diretto contatto con loro. Queste parti della crosta combinata e del mantello superiore sono conosciute come placche continentali e si spostano di pochi centimetri l'anno. L'interazione delle placche è chiamata "tettonica a placche". Ci sono alcune dozzine di piatti, quelli più grandi delle dimensioni dei continenti.
Plate Tectonics
Man mano che le placche si muovono, entrano inevitabilmente in contatto l'una con l'altra. Quando le piastre si scontrano, la crosta si deforma in catene montuose; l'Himalaya è il risultato del piatto indiano che corre nella placca euroasiatica a nord. Montagne e vulcani si formano anche lungo la linea dove un piatto si tuffa sotto l'altro e lo solleva. Dove due placche si allontanano l'una dall'altra, si formano profonde trincee con montagne e vulcani sparsi lungo la cucitura. Quando le lastre si spostano l'una sull'altra lungo un confine, formano faglie, che occasionalmente producono terremoti importanti; la faglia di San Andreas in California è un esempio.
