Secondo il Centro nazionale di ricerca sulle zone umide, "le zone umide sono aree di transizione, intervallate da ambienti profondi costantemente allagati e altopiani ben drenati." Gli ecosistemi delle zone umide includono sia aree permanentemente bagnate che aree bagnate solo in cicli o durante parte del anno. Gli ecosistemi delle zone umide supportano una vasta gamma di specie animali e vegetali e sono importanti per gli esseri umani in molti modi.
Tipi
Le zone umide sono ecosistemi complessi e comprendono molte varietà diverse. Esempi di ecosistemi delle zone umide includono foreste di mangrovie, che si trovano in ambienti marini tropicali lungo le coste con acque calme; paludi (sale, salmastre e fresche), che si trovano lungo gli ambienti marini costieri e progressivamente nell'entroterra; paludi, che sono prominenti lungo i fiumi in aree come le regioni sud-orientale e del Golfo degli Stati Uniti; e torbiere, che si verificano in regioni fredde e umide come le regioni del nord-est e del nord centrale degli Stati Uniti e del Canada
Significato
Gli ecosistemi delle zone umide sono importanti per gli esseri umani e la fauna selvatica per numerose ragioni. Le zone umide contribuiscono a fornire la pesca nel mondo fungendo da terreno fertile per pesci e molluschi. Secondo il National Wetlands Research Center, "le paludi costiere sono particolarmente preziose per prevenire la perdita di vite umane e proprietà, moderando le inondazioni estreme e tamponando la terra dalle tempeste." Gli ecosistemi delle zone umide fungono anche da sentieri migratori per uccelli canori e uccelli acquatici. Secondo la National Audubon Society, "Quasi la metà delle specie a rischio federale [negli Stati Uniti] fa affidamento sulle zone umide." Gli ecosistemi delle zone umide filtrano anche i corsi d'acqua intrappolando i sedimenti nelle radici delle piante.
Specie vegetali
La vegetazione è una parte importante degli ecosistemi delle zone umide. Le radici della vegetazione attirano sostanze nutritive nel terreno e lo tengono in posizione. Le piante aiutano a ridurre gli effetti delle inondazioni riducendo la velocità del picco di piena. Le piante forniscono anche un luogo di nidificazione sicuro per gli uccelli migratori.
La vegetazione principale nelle paludi è l'erba. Le paludi sostengono gli arbusti legnosi e gli alberi duri o cedui come il cipresso, la gomma da masticare e gli aceri rossi. La vegetazione principale delle paludi è costituita da alberi sempreverdi, arbusti e muschio.
Specie animali
Gli ecosistemi delle zone umide includono una vasta gamma di specie animali. Le mangrovie sostengono uccelli, granchi, spugne e cirripedi. Gli ambienti paludosi fungono da terreno di riproduzione e /o habitat di insetti, invertebrati (es. Lumache, granchi, bivalvi), pesci, uccelli (ad es. Grandi aironi blu, sciami di palude), rettili (ad esempio, tartarughe d'acqua dolce e salata, serpenti) anfibi e piccoli mammiferi (ad esempio, muskrats, procioni). Gli uccelli prosperano in parte a causa di una dieta abbondante di insetti e anfibi. Le paludi supportano molte delle stesse specie e una più ampia gamma di mammiferi (ad esempio, castori, cervi). Le torbiere hanno in genere meno vita animale delle paludi e delle paludi, ma includono un gran numero di insetti, anfibi e rettili.
Minacce
Secondo l'Audubon Society, negli Stati Uniti "le paludi sono state storicamente visti come ostacoli allo sviluppo che dovrebbero essere eliminati. "Molte zone umide sono state di conseguenza prosciugate e /o riempite di terreno per scopi di sviluppo. Dragaggio, urbanizzazione e inquinamento idrico rappresentano tutti una minaccia per gli ecosistemi delle zone umide. L'introduzione di specie invasive contribuisce anche al declino dell'ecosistema delle zone umide.
Gli scienziati collegano il declino degli uccelli acquatici e delle popolazioni di uccelli migratori e tropicali alla scomparsa degli habitat delle zone umide. Anche la diminuzione delle popolazioni di anfibi è attribuita alla scomparsa delle zone umide.
