Nell'ultima settimana, gli eventi di parto al Lago Palcacocha nelle Ande peruviane hanno rilasciato masse di ghiaccio da un ghiacciaio sul Monte Pucaranra. Il ghiaccio è caduto nel lago, inviando onde attraverso il lago che hanno distrutto le infrastrutture progettate per prevenire pericolose inondazioni. Fortunatamente, le onde non erano abbastanza alte da superare la diga morenica e mandare a valle le acque alluvionali, dove avrebbero potuto prendere molte vite e danneggiare le infrastrutture urbane. Un'inondazione di un lago glaciale da Palcacocha ha devastato Huaraz, la più grande città della regione, nel 1941, uccidendo circa 5, 000 persone. Altro, più recente, anche le inondazioni dei ghiacciai nella regione sono state molto distruttive.

Marco Zapata, il direttore della ricerca sui ghiacciai dell'INAIGEM, l'Istituto Nazionale Peruviano di Ricerca sui Ghiacciai e gli Ecosistemi Montani, ha parlato dei fatti di recente in una conferenza stampa riportata dal quotidiano peruviano El Comercio. Un video in lingua spagnola della conferenza stampa completa è disponibile online.

Zapata ha indicato che l'evento del parto è avvenuto intorno alle 20:00. il 31 maggio. Le onde risultanti, tre metri di altezza, erano abbastanza forti da spostare e danneggiare dieci grandi tubi, rendendoli inutilizzabili. Questi tubi, conosciuti localmente come "sifoni, " sono progettati per attingere acqua dal lago nei momenti in cui il suo livello è elevato; in questo modo, si pensava che riducessero significativamente il rischio di alluvioni. Erano stati un punto di orgoglio locale, visto come un'applicazione riuscita della moderna tecnologia per proteggere dai pericoli a cui la regione è stata a lungo soggetta.

Zapata ha affermato che le onde hanno anche distrutto diversi indicatori e un sensore che misura i livelli del lago. E l'evento non fu isolato, almeno secondo un quotidiano regionale, che ha riportato un secondo parto alle 5:40 del 2 giugno.

Rappresentanti dell'INAIGEM e di altre due organizzazioni, la National Water Authority e il comune locale di Independencia, ha visitato il lago pochi giorni dopo. Hanno scoperto che i lavoratori del sito di Pucarthe avevano ripristinato due dei tubi di drenaggio. Questi funzionari hanno anticipato che gli altri otto saranno presto operativi. Zapata e le altre autorità hanno chiesto maggiori investimenti nelle infrastrutture del lago per ridurre i rischi di inondazioni. Hanno stimato che una spesa di 6 milioni di dollari USA eviterebbe circa 2,5 miliardi di dollari di potenziali danni, tra cui un impianto idroelettrico e impianti di irrigazione sulla costa desertica del Perù; proteggerebbe anche la vita dei 50, 000 persone che vivono nella potenziale zona alluvionale.

Le cause degli eventi del parto

Questi eventi non erano del tutto inaspettati. Marcelo Somos Valenzuela, un borsista post-dottorato presso il Northeast Climate Science Center dell'Università del Massachusetts, è l'autore principale di uno studio, pubblicato lo scorso anno sulla rivista Hydrology and Earth System Sciences, che ha concluso "vi è consenso tra gli enti locali, scienziati e specialisti che il lago Palcacocha rappresenta un pericolo di inondazione da esplosione di un lago glaciale con un potenziale impatto distruttivo su Huaraz." Questo documento affermava anche che una "piccola valanga" come quelle che si sono verificate di recente sono "l'evento più probabile" e che avrebbero " produrre inondazioni significativamente inferiori." Somos Valenzuela ha scritto a GlacierHub, "Esistono modelli empirici e modelli idrodinamici che forniscono stime dell'altezza dell'onda nel lago... In questo caso, sembra che la cascata di ghiaccio fosse piccola, e 3 metri è una stima ragionevole dell'altezza dell'onda."

Inoltre, diverse fonti hanno indicato rischi elevati in questo periodo dell'anno. Noah Walker Crawford, un antropologo dell'Università di Manchester, ha parlato di recente con i lavoratori presso il sito di drenaggio del lago. Ha scritto a GlacierHub, "Secondo le persone che lavorano al lago, le cascate di ghiaccio erano probabilmente dovute a fluttuazioni insolitamente forti tra notti fredde e giornate calde." Ha detto che hanno detto "c'è un blocco di ghiaccio che è pronto a cadere, ma speriamo che non accada".

Jeff Kargel, uno scienziato planetario dell'Università dell'Arizona, ha detto a GlacierHub che sia gli eventi di parto che le valanghe a Palcacocha "scaricano energia nel lago, e se sono abbastanza grandi e improvvisi, può formarsi una grande onda. Come con altri tsunami più classici, il branco di Palcacocha verso l'estremità meridionale del lago, dove si trovano i sifoni, può causare la formazione di un'onda di spostamento relativamente piccola fino a dimensioni molto più grandi quando si avvicina alla riva. In questo lago sono frequenti le valanghe e gli eventi di parto, ed entrambi dovrebbero essere particolarmente attivi nel periodo di fine maggio-luglio, che tende ad essere la stagione secca, quindi prevalentemente soleggiato, permettendo così un'elevata radiazione solare. La temperatura dell'aria non varia molto durante l'anno, questo essere nel profondo dei tropici, quindi le variazioni tra giornate soleggiate e nuvolose sono le stagioni principali".

I dati meteorologici indicano alcune giornate calde di maggio a Palcacocha. I dati dimostrano anche che maggio ha avuto meno piogge del solito, soprattutto verso la fine del mese. Un clima così secco è tipicamente associato a una minore copertura nuvolosa, sostenendo il suggerimento di Kargel e un articolo su un giornale regionale, Ancash Noticias, che ha affermato che "l'intensa radiazione solare" nelle ultime settimane era stata la causa degli eventi di parto. I dati supportano anche le osservazioni dei residenti locali sulle fluttuazioni di temperatura tra il giorno e la notte, poiché le notti senza nuvole in questa regione sono più fredde di quelle con cielo coperto.

Risposte agli eventi del parto

Cosa si può fare per proteggere Huaraz e le comunità vicine dalle inondazioni, ora che i sifoni sono danneggiati? Mark Carey ha dato una visione a lungo termine a questa domanda. "Palcacocha ha la sua storia di morte, distruzione, e quasi incidenti, " ha scritto a GlacierHub. "Il problema è in parte uno dei cambiamenti climatici e dei ghiacciai sempre più restringenti che hanno causato l'espansione del lago e il riempimento con più acqua, creando un pericolo in attesa di trasformarsi in un disastro se la diga di Palcacocha si rompe. Le valanghe forniscono l'innesco per aiutare a distruggere le dighe." Riferendosi alle attività peruviane, a partire dagli anni '40, abbassare il livello del lago e rinforzare la morena, Ha aggiunto, "La storia è anche di ingegneria e tecnologia. Dagli anni '90, i fondi e il sostegno politico per i progetti di ingegneria dei laghi glaciali sono stati estremamente limitati. Ora abbiamo regolari dichiarazioni di stato di emergenza a Palcacocha, ma nessun progetto di ingegneria per fornire una soluzione più a lungo termine." Ha anche sottolineato la necessità di "un sistema di allarme rapido, e... programmi educativi per formare la popolazione su come reagire in caso di un'inondazione o di un sistema di allarme."

Si potrebbe pensare che il danno ai sifoni generi supporto per tali soluzioni. Però, gli ostacoli limitano ancora le risposte efficaci. Barbara Frazer, giornalista con sede in Perù da molti anni, ha offerto una nota di preoccupazione, collegando questi eventi con altri disastri in Perù. Ha detto a GlacierHub, "La risposta del Perù ai disastri naturali sta migliorando, ma il paese è ancora chiaramente in ritardo nella prevenzione. L'ultima inondazione sulla costa è stata un estremo promemoria, ma ogni anno, ci sono anche frane sulla Strada Statale Centrale, e i bambini muoiono di polmonite durante i picchi di freddo sulle Ande. E ogni anno, c'è una risposta di emergenza, ma poca o nessuna pianificazione a lungo termine. Ciò è dovuto in parte al modo in cui le responsabilità e i budget sono ripartiti tra i vari livelli di governo, parte al turnover del personale governativo, e parte semplicemente dalla mancanza di una cultura della prevenzione e della pianificazione».

Un recente scambio online a Huaraz mostra la consapevolezza nella regione di questi problemi sollevati da Carey e Frazer. La maggior parte degli interlocutori chiede maggiori investimenti nelle infrastrutture per proteggere le aree sotto Palcacocha. Però, altri suggeriscono che le agenzie governative interessate a correre il rischio per aumentare i loro budget, che destineranno a fini personali. Uno scienziato, Sonfia González, ha commentato che il governo regionale non ha le competenze necessarie per gestire i rischi. Altri hanno espresso la preoccupazione che la pubblicità dei rischi danneggerebbe la regione riducendo il turismo. Questi disaccordi indicano una mancanza di fiducia, almeno da parte di alcuni residenti locali, nelle agenzie che hanno il compito di proteggerli dai pericoli naturali.

Gli eventi del parto hanno confermato la ricerca scientifica nella zona. Hanno anche mostrato la debolezza delle infrastrutture esistenti, progettato per proteggere la regione dalle inondazioni. E le discussioni a Huaraz mostrano un secondo, deficit altrettanto grave:i limiti della fiducia tra la società, esperti, ed enti pubblici, anche in una delle aree del mondo più familiari con i rischi dei ghiacciai.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu .