L'antico baobab africano, con il suo caratteristico tronco gonfio e conosciuto come "l'albero della vita, "è sotto una nuova e misteriosa minaccia, con alcuni dei più grandi e vecchi che sono morti improvvisamente negli ultimi anni.

Nove dei 13 baobab più antichi, di età compresa tra 1, 000 e 2, 500 anni, sono morti negli ultimi dodici anni, secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica piante naturali .

Il crollo improvviso è "un evento di portata senza precedenti, "dice lo studio.

Cambiamento climatico, con l'aumento delle temperature e l'aumento delle condizioni di siccità, è un fattore sospetto ma non è nota una causa definita. I decessi sono avvenuti nei paesi dell'Africa meridionale del Botswana, Namibia, Sud Africa, Zambia e Zimbabwe.

"Gli alberi che stanno cadendo si trovano nella fascia meridionale della distribuzione dei baobab, " ha affermato Stephan Woodborne con la National Research Foundation del Sudafrica, un autore dello studio. "Quello che crediamo stia accadendo è che l'involucro climatico in cui esistono si sta spostando, e quindi non stiamo parlando dell'estinzione totale dei baobab".

I ricercatori stanno vedendo pochissimi alberi giovani nella regione colpita mentre gli alberi maturi stanno morendo, "quindi quello che probabilmente stiamo guardando qui è un cambiamento nella loro distribuzione in risposta alla forzatura del clima, "Ha detto Woodborne.

I baobab sono caldi dell'Africa meridionale, distese aride di savana e si trovano spesso in zone frequentate da elefanti, rinoceronti e altri animali selvatici. Gli elefanti aiutano a propagare gli alberi quando mangiano i frutti del baobab, con semi che spesso germogliano nel nutriente sterco di elefante.

"Gli alberi di baobab sono ovviamente iconici per le loro dimensioni e la loro forma e sono molto caratteristici del paesaggio africano, e le comunità li hanno usati per vari motivi nel tempo, " Woodborne ha detto. "Troviamo molti siti archeologici sotto questi alberi, e quando abbiamo alberi che sono più di 1, 000 anni stiamo parlando di occupazioni che hanno avuto luogo molte centinaia di anni fa."

I baobab immagazzinano grandi quantità di acqua nel tronco e nei rami, dando agli alberi la loro forma bulbosa. I grandi alberi possono immagazzinare fino a 140, 000 litri (37, 000 galloni) di acqua aspirata durante le stagioni delle piogge. Gli elefanti assetati spesso spogliano un baobab della sua corteccia e del legno per ottenere la loro umidità.

Gli alberi sono spesso venerati dalle comunità locali che a volte si riuniscono intorno a loro per tenere cerimonie religiose tradizionali e comunicare con i loro antenati. Le persone usano anche il frutto aspro del baobab per fare bevande e mescolarlo con il latte per un cibo simile allo yogurt, o semplicemente ripararsi all'ombra degli alberi in una afosa giornata estiva.

"Lungo, tempo fa non c'erano negozi, quindi abbiamo usato quei semi di baobab e l'acqua per fare il nostro yogurt, " ha detto Anna Munzhelele della regione di Pafuri vicino al fiume Limpopo in Sud Africa.

"Diventeremmo forti... è come una specie di medicina, otteniamo energia da esso."

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