La scienza elegante può nascere da fatti brutti. Questo è il pensiero che ci viene in mente per primo quando leggiamo un nuovo studio su Nature su come una singola specie invasiva - il ratto nero Rattus rattus – può avere un profondo impatto non solo sul paesaggio che invade, ma fondamentalmente alterano il più ampio regno marino che lo circonda.

L'eleganza scaturisce dallo sfruttamento di schemi casuali di invasione. I ricercatori dietro lo studio, guidato dal biologo marino Nick Graham della Lancaster University, guardato l'Arcipelago Chagos, un remoto gruppo di atolli corallini nell'Oceano Indiano. Alcune delle piccole isole che compongono l'arcipelago sono infestate dai topi e alcune sono prive di topi, un risultato di diversi modelli di abitazione umana nei secoli XVIII e XIX.

Graham e colleghi hanno scoperto che la differenza tra le isole è ora sorprendente e non ha bisogno di essere presa in giro da sofisticate tecniche statistiche. Quelle isole con i topi hanno qualcosa come uno o due uccelli marini per ettaro, mentre quelli senza ratti hanno 1, 000 o più nella stessa zona.

Sulle isole prive di topi, gli uccelli marini si muovono in lungo e in largo attraverso gli oceani per nutrirsi, e poi depositano gran parte degli escrementi risultanti ricchi di azoto e fosforo sulla loro isola natale. Questi nutrienti vengono poi lavati nelle acque poco profonde delle lagune della barriera corallina circostante, dove supportano una complessa rete alimentare che alla fine mantiene grandi stock ittici. I pesci a loro volta pascolano le barriere coralline e mantengono un sano equilibrio tra alghe e coralli che costruiscono l'isola.

Accanto alle isole infestate dai topi, però, i ricercatori hanno mostrato che le popolazioni di pesci sono più piccole, crescono più lentamente e mangiano meno della metà delle alghe. Queste scogliere, perciò, sono più inclini a essere soffocati dalle alghe, e di avere coralli meno sani.

Questo fenomeno generale non è nuovo. Sulle Isole Chagos ha qualche secolo, ma altrove può andare indietro di migliaia di anni:gli esseri umani migrano da tempo, prendendo ratti e altri compagni invasori come i maiali, conigli e gatti con loro per causare danni ecologici comparabili.

Il trucco qui, come hanno sottolineato gli autori, non è stato nel trovare prove dell'impatto umano, perché ora è quasi pervasivo, ma nel trovare alcuni esempi di qualcosa che si avvicina a una linea di base naturale - quelle isole che sono ancora prive di ratti - che possono consentire di valutare l'entità di tale impatto.

Invasioni accelerate

Data questa storia, la storia dell'Arcipelago Chagos non è, tecnicamente, parte dell'Antropocene - per l'attuale migliore stima per un inizio di questo putativo, ancora informale, l'epoca geologica è da qualche parte nella metà del 20 ° secolo. Ma illumina l'entità - e la probabile ricaduta - dei cambiamenti ancora maggiori associati agli impatti umani più recenti, quando la portata e la velocità delle invasioni biologiche continuarono e anzi accelerarono.

Dalla metà del XX secolo, la maggior parte dei laghi e dei corsi d'acqua del Nord America, ad esempio, sono stati teatro di una guerra lampo da parte della cozza zebrata, un mollusco originario dell'Asia. Le invasive cozze zebra del Tamigi di Londra, nel frattempo, hanno visto la loro presa di breve durata sul fiume da loro apprezzata dall'ancora più prolifica vongola asiatica che, nell'arco di poco più di un decennio, è diventata una specie dominante nel fiume.

San Francisco una volta era nota per gli hippy con i fiori tra i capelli, ma la sua baia circostante ospita anche alcuni visitatori meno benigni, tra cui un gran numero di vongole del fiume Amur provenienti da tutto il Pacifico, e il verme (in realtà un mollusco scavatore), che al suo arrivo riuscì a farsi strada attraverso numerosi moli e moli in legno. Nel frattempo, dall'altra parte del mondo, nella savana dell'Africa orientale, ci sono una miriade di piante invasori tra cui la giustamente chiamata "erba del diavolo" e "erba della carestia", che si diffonde rapidamente e può spazzare via interi raccolti.

Prendere in giro gli effetti a catena ecologica di questi nuovi e più numerosi esempi dell'Antropocene sarà più difficile che nello studio finemente elaborato delle Isole Chagos di Nick Graham e co. La base ecologica naturale è ora ancora più lontana, mentre altri effetti – dall'inquinamento, urbanizzazione, agricoltura, e il cambiamento climatico – si stanno anche intensificando. In un groviglio sempre più fitto di forzanti ambientali, sta diventando più difficile collegare con precisione causa ed effetto.

È chiaro, anche se, che il sistema Terra è ora su una nuova traiettoria, dell'Antropocene, in seguito alla relativa stabilità dell'Olocene. Questa nuova storia di topi e barriere coralline sottolinea quanto questi cambiamenti possano essere di vasta portata.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.