Gli incendi boschivi si sono insinuati più in alto nelle montagne negli ultimi decenni, aree brucianti precedentemente troppo bagnate per bruciare, secondo i ricercatori della McGill University. Mentre gli incendi avanzano in salita, un incredibile 11% di tutte le foreste degli Stati Uniti occidentali è ora a rischio.

"Il cambiamento climatico e le condizioni di siccità in Occidente stanno prosciugando le foreste d'alta quota, rendendoli particolarmente suscettibili agli incendi, ", afferma l'autore principale Mohammad Reza Alizadeh, un dottorato di ricerca studente alla McGill University sotto la supervisione del professor Jan Adamowski. "Questo crea nuovi pericoli per le comunità montane, con impatti sulle forniture idriche a valle e sulle piante e la fauna selvatica che chiamano queste foreste la loro casa".

Il riscaldamento climatico ha ridotto la "barriera all'infiammabilità"

In uno studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , i ricercatori hanno analizzato le registrazioni di incendi più grandi di 405 ettari nelle regioni montuose degli Stati Uniti occidentali contigui tra il 1984 e il 2017. I loro risultati mostrano che il riscaldamento climatico ha diminuito la "barriera di infiammabilità ad alta quota" - il punto in cui le foreste storicamente erano troppo umide per bruciare regolarmente a causa della persistente presenza di neve. I ricercatori hanno scoperto che gli incendi sono avanzati di circa 252 metri in salita nelle montagne occidentali in quei tre decenni.

La quantità di terra bruciata aumentò su tutte le altitudini durante quel periodo, tuttavia l'aumento maggiore è stato ad altitudini superiori a 2, 500 metri. Inoltre, l'area che brucia sopra 8, 200 piedi sono più che triplicati nel 2001-2017 rispetto al 1984-2000. Negli ultimi 34 anni, l'aumento delle temperature ha esteso il territorio degli incendi in Occidente ad ulteriori 81, 500 chilometri quadrati di foreste d'alta quota, un'area di dimensioni simili alla Carolina del Sud.

"Il cambiamento climatico continua ad aumentare il rischio di incendi, e questa tendenza probabilmente continuerà mentre il pianeta si riscalda. Una maggiore attività di fuoco più in alto in montagna è l'ennesimo avvertimento dei pericoli che ci attendono, " dice il coautore Jan Adamowski, un Professore nel Dipartimento di Ingegneria delle Biorisorse presso la McGill University.