La composizione chimica delle perle di vetro e le loro caratteristiche morfologiche possono rivelare da dove provengono. Gli archeologi dell'Università di Ginevra hanno analizzato le perle di vetro trovate nei siti rurali del Mali e del Senegal tra il VII e il XIII secolo d.C. Gli scienziati dimostrano che il vetro di cui sono fatti probabilmente proveniva dall'Egitto, la costa levantina e il Medio Oriente. I risultati mostrano che il commercio internazionale che collegava l'Africa all'Europa e all'Asia durante il periodo era collegato al commercio locale e regionale.

L'origine delle perle di vetro risale ai primi tempi antichi. La composizione chimica delle perle e le loro caratteristiche morfologiche e tecniche possono rivelare la loro provenienza; queste informazioni possono poi essere utilizzate per ricostruire i canali commerciali tra le aree di produzione del vetro ei siti in cui le perle sono state utilizzate in tempi diversi. Archeologi dell'Università di Ginevra (UNIGE), lavorando in collaborazione con l'Institut de Recherche sur les Archéomatériaux presso il Centre Ernest-Babelon di Orléans, Francia, ha analizzato 16 perle di vetro archeologiche trovate in tre siti rurali in Mali e Senegal tra il VII e il XIII secolo d.C.

Nel diario Plo Uno, gli scienziati dimostrano che il vetro di cui sono fatti probabilmente proveniva dall'Egitto, la costa levantina e il Medio Oriente. I risultati mostrano che il commercio internazionale che collegava l'Africa all'Europa e all'Asia durante lo sviluppo delle grandi configurazioni statali dell'Africa occidentale non si fermava ai grandi centri urbani situati lungo il fiume Niger:si collegava anche al commercio locale e regionale. In questo modo, prese forma un'ampia rete che comprendeva aree rurali sub-sahariane e rotte commerciali transahariane.

Le perle di vetro scoperte in Africa non provengono solo dai noti carichi di spazzatura spediti in barca per essere scambiati con schiavi intorno al XVIII secolo. La loro provenienza è molto più antica e i loro luoghi di origine numerosi e diversi. Nell'Africa subsahariana occidentale, le perle sono state rinvenute in siti archeologici urbani di epoca medievale lungo il fiume Niger. Diversi testi arabi descrivono queste rotte commerciali che attraversano il Sahara e collegano il continente africano all'Europa e all'Asia. "Le carovane transahariane commerciavano cavalli, pistole, oggetti di lusso e sale per l'avorio, oro e schiavi, " spiega Anne Mayor, ricercatore presso l'Unità di Antropologia della Facoltà di Scienze dell'UNIGE.

I membri del Laboratorio di Archeologia e Popolazione in Africa dell'UNIGE hanno condotto per diversi decenni scavi archeologici in siti nel Mali centrale e nel Senegal orientale, compresi vecchi cimiteri e villaggi. Hanno indagato l'evoluzione degli stili di vita e delle tecniche. Un totale di 16 perle di vetro sono state dissotterrate in tre di questi siti risalenti tra il VII e il XIII secolo d.C. Per capire la loro provenienza e formare un'immagine di come fosse il commercio in un momento in cui si stavano sviluppando i primi regni africani, gli archeologi hanno intrapreso un'analisi delle loro caratteristiche morfologiche e tecniche insieme alla loro composizione chimica.

Perline:un tipo di "sfera di cristallo"

Per la produzione del vetro sono necessari tre componenti principali. L'ingrediente principale è la silice, che si ottiene dal minerale di quarzo o dalla sabbia. Questo deve essere sciolto, ma poiché il suo punto di fusione è troppo alto, viene aggiunto un "flusso" minerale o vegetale per aiutare il processo. Finalmente, la calce proveniente da rocce calcaree o conchiglie funge da stabilizzante per la struttura del vetro. "Analizzando la composizione chimica del vetro, possiamo cominciare a capire l'origine delle materie prime utilizzate per fabbricarlo e, in alcuni casi, il periodo in cui è stato prodotto, "dice il primo autore dello studio, Miriam Truffa Giachet, per i quali questo lavoro è parte integrante della sua tesi di dottorato UNIGE.

"È anche importante capire che la produzione di perle di vetro prevede diverse fasi, generalmente situati in luoghi diversi, " continua il ricercatore ginevrino. Il primo passo consiste nel raccogliere le materie prime, che vengono poi trasportati ad un primario centro di produzione dove viene realizzato il vetro grezzo. Questo viene poi trasportato in centri secondari per la fabbricazione di oggetti in vetro prima di essere distribuito in vari siti attraverso il commercio. Gli scienziati hanno incrociato i risultati dell'analisi chimica delle perle con fonti storiche e dati provenienti da scavi archeologici, ottenendo così informazioni precise sull'origine delle perle.

Il laboratorio incontra il campo

L'originalità dello studio risiede nell'analisi incrociata dei dati archeologici sul campo e dei dati di laboratorio per approfondire la nostra comprensione degli oggetti archeologici africani. Gli scienziati hanno utilizzato la spettrometria di massa al plasma accoppiata induttivamente con ablazione laser (LA-ICP-MS) per valutare la composizione chimica delle perle senza danneggiarle, grazie al campionamento laser che testa quantità molto ridotte di materiale. In questo modo, sono state individuate le probabili origini delle perle:Egitto, la costa levantina e il Medio Oriente.

Ne consegue che gli agropastori sub-sahariani (di cui gli scavi archeologici hanno trovato tracce di abitazioni e tombe) furono inglobati in reti commerciali molto ampie, come rivelato dalla presenza di oggetti provenienti da fonti lontane. Queste località erano in posizione periferica rispetto ai centri di potere regionali, ma almeno uno di loro, nell'est del Senegal, era vicino alle miniere d'oro, una risorsa che dava un contributo significativo alla loro ricchezza. È interessante notare che nessuna delle perle analizzate presentava le caratteristiche tipiche del solitario centro di produzione primaria africano attivo all'epoca, in Nigeria, nonostante il commercio interno est-ovest.

Africa subsahariana:collegata al resto del mondo

Lo studio rafforza l'idea che in quel periodo circolassero merci prestigiose attraverso le rotte commerciali che collegavano l'Africa subsahariana al resto del mondo. "L'immaginario popolare occidentale pensa che l'Africa fosse disconnessa al di là del Sahara, ma chiaramente non era così! Era pienamente integrato in una grande rete internazionale che collegava l'Africa, Europa e Asia. Era legato al commercio locale che portava nell'entroterra merci di origine lontana, "dice il dottor Sindaco.