Il Miocene è un'epoca geologica che esisteva da circa 24 milioni di anni fa a circa 5,3 milioni di anni fa. Durante questo periodo si formò gran parte della Terra continentale. I continenti si sono spostati in posizioni che sono riconoscibili in tempi moderni e la flora e la fauna si sono evolute in specie che esistono oggi. Il riscaldamento globale si è verificato durante il Miocene medio, che ha avuto profondi effetti su piante e animali.

Ottimismo climatico medio Miocene

Prima del Miocene, circa 50 milioni di anni fa durante l'Eocene, raffreddamento globale e iniziò l'espansione del ghiaccio ai poli. Ha continuato fino al Miocene medio, quando un periodo di riscaldamento globale noto come il Medio-Miocene Climate Optimum (MMCO) si è verificato tra 17 milioni e 15 milioni di anni fa. L'MMCO ha creato climi temperati in gran parte del mondo - fino a 4-5 gradi Celsius (o 7-9 gradi Fahrenheit) sopra le temperature medie di oggi. Sembrava essere un periodo di costruzione di montagne quando le placche tettoniche si fusero, e le Ande, la Sierra Nevada e altre grandi catene montuose si formarono.

Espansione prateria

Sebbene il raffreddamento globale sia tornato dopo il MMCO, le grandi catene montuose creavano ombre di pioggia che causavano un'espansione delle praterie a causa delle piogge abbassate. Queste espansioni di praterie hanno causato l'evoluzione di nuove specie come i grandi erbivori e i loro predatori, compresi gli uccelli predatori, che si sono adattati all'ecosistema delle praterie. Tra le specie degne di nota si annoverano l'espansione mondiale di cavalli e l'aumento di cervi ed elefanti, oltre a specie ormai estinte, come le gomitomete elefanti o il gigantesco Chalicotherium, un animale ungulato.

Aridità

grandi catene montuose e cambiamenti nella circolazione dell'aria hanno portato a condizioni più asciutte in gran parte del pianeta. Ciò è dimostrato dalla diminuzione delle foreste e dall'aumento del terreno aperto come deserti e tundra. I reperti fossili dimostrano che molte specie adattate ai boschi si estinsero a causa della diminuzione delle foreste e delle foreste pluviali. Si ritiene inoltre che condizioni più asciutte e il raffreddamento, dopo l'MMCO, abbiano aperto il ponte di terra di Bering tra l'Asia e il Nord America, che ha portato a scambi di molte specie animali e vegetali tra i continenti.

Clima oggi

I ricercatori contemporanei lottano per decidere perché la Terra oggi sembra essere in fase di riscaldamento globale. Alcuni guardano al periodo del riscaldamento globale durante il Miocene medio, l'MMCO, per gli indizi. Gli scienziati sono curiosi di sapere se ci sono stati aumentati i livelli di anidride carbonica durante l'MMCO e se questi hanno portato al riscaldamento. Sono interessati a come tali ipotizzati aumenti dei livelli possano essere paragonati a livelli più elevati di anidride carbonica oggi. La ricerca continua sul ruolo del biossido di carbonio nel riscaldamento globale.