Tra le materie prime maggiormente consumate sulla Terra, l'olio di palma è entrato tranquillamente in quasi la metà dei prodotti sugli scaffali dei negozi di alimentari, dai rossetti alle patatine e dai saponi ai mangimi. E sebbene abbia aiutato i paesi in via di sviluppo a compiere enormi progressi economici, i critici sostengono che l'olio di palma ha un costo intollerabile.
Perché l'olio di palma?
L'olio di palma deriva dal frutto della palma africana, un raccolto che cresce in tropici umidi. Una piantagione di un ettaro può produrre fino a dieci volte più olio di altre colture leader, rendendola la coltura di semi oleosi più efficiente al mondo.
Nel 2002, un'Accademia nazionale delle scienze riporta un legame inequivocabilmente acidi grassi per malattie cardiache, aprendo la porta per l'industria delle palme da olio per riempire un vuoto mentre i consumatori si allontanavano dagli oli parzialmente idrogenati utilizzati per migliorare il sapore e la durata di conservazione degli alimenti trasformati. In breve tempo, l'olio di palma, l'olio vegetale meno costoso del mondo, divenne rapidamente l'olio da cucina preferito da milioni di persone in tutto il mondo. Da allora, l'olio di palma degli Stati Uniti importa olio di palma è aumentato del 485% circa, superando 1,27 milioni di tonnellate nel 2016.
Oggi l'85% dell'olio di palma è coltivato in Indonesia e Malesia. Per entrambi i paesi, è un raccolto di esportazione altamente redditizio. Nel 2014 l'Indonesia - il più grande produttore mondiale - ha esportato 20 milioni dei 29,5 milioni di tonnellate prodotte. Valutati in 21,6 miliardi di dollari, l'olio di palma è il terzo più grande contributo ai guadagni in valuta estera del paese, dietro al petrolio e al gas naturale. La Malesia non è molto indietro, con le esportazioni 2014 superiori a 17,3 milioni di tonnellate.
I costi ambientali
Mentre la domanda di olio di palma è aumentata, la coltivazione della terra utilizzata per produrla è aumentata globalmente. Nei principali paesi esportatori di olio di palma, oltre 270.000 ettari di foreste tropicali ricche di specie e carbonio sono state convertite ogni anno dal 2000 al 2011, secondo uno studio condotto dalla Duke University. E i tassi di deforestazione continuano solo ad accelerare. Oggi, la palma da olio rappresenta il 5,5 per cento del consumo globale di terreni coltivati.
I biologi della conservazione sono profondamente preoccupati da queste tendenze. Le foreste pluviali malesi e indonesiane sono tra i luoghi più biologicamente diversi sulla Terra e ospitano centinaia di specie di mammiferi e uccelli a rischio di estinzione, tra cui tigri di Sumatra, oranghi e buceri con elmo.
Il Ministero forestale indonesiano riconosce che più di 1,17 milioni di ettari di foresta sono stati bonificati dal 2003 al 2006. Sull'isola di Sumatra, che ha perso di più, oltre il 75% degli uccelli delle foreste pianeggianti è ora minacciato a livello globale.
In un 2008- studio pubblicato su Nature, il biologo di Princeton, David Wilcove, ha rilevato che la conversione delle foreste primarie e secondarie della Malesia in palma da olio ha provocato significative perdite di biodiversità; nelle foreste secondarie, sono scomparsi quasi tre quarti delle specie di uccelli e farfalle.
Conflitti mortali
L'industria è pronta a sottolineare che molte grandi piantagioni forniscono alloggio, assistenza medica, istruzione e altri benefici vitali ai lavoratori tradizionalmente poveri e alle loro famiglie. Ma i gruppi per i diritti umani hanno preoccupazioni. Nel 2016. Amnesty International ha trovato sussidiarie e fornitori di Wilmar International, il più grande operatore mondiale di olio di palma, ha usato il lavoro forzato e minorile e ha esposto i lavoratori a sostanze chimiche tossiche. Ancora più preoccupante. gli oppositori all'olio di palma - comunità indigene, agricoltori e attivisti - sono stati criminalizzati e persino uccisi. Nel 2016, l'attivista ambientalista Bill Kayong è stato colpito e ucciso nel Borneo. Kayong aveva organizzato un gruppo di abitanti del villaggio nel tentativo di bonificare la terra che il governo locale aveva trasferito alla compagnia di olio di palma Tung Huat Niah Plantation. Un direttore e principale azionista della società è stato implicato, ma è fuggito dall'accusa.
Un futuro sostenibile per l'olio di palma?
Dal 2004, la tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile (RSPO) ha riunito un consorzio di gruppi industriali e non governativi per migliorare la sostenibilità della produzione di olio di palma. Ma solo una frazione della produzione mondiale di olio di palma è attualmente certificata dal gruppo.
Stuart Pimm, Doris Duke Professore di Conservazione alla Duke University e coautore dello studio che misura l'impatto dell'olio di palma sulla deforestazione e la biodiversità perdita, ha definito l'olio di palma sostenibile un "ossimoro, se cancella la foresta tropicale e guida le specie all'estinzione". Nel 2012, Pimm e altri nove scienziati hanno inviato una lettera alla RSPO chiedendo loro di incorporare nuovi standard per proteggere le torbiere ricche di carbonio e biodiversità foreste secondarie. Ad oggi, la RSPO non ha pienamente incorporato né gli standard minimi che ogni membro RSPO deve soddisfare, lasciando molte ONG a mettere in discussione se il programma è "sostenibile" solo nel nome.
