Deserti e steppe comprendono le regioni caratterizzate da climi secchi. Queste sono aree aride e semiaride che hanno tre caratteristiche principali: precipitazioni molto basse, alti tassi di evaporazione che in genere superano le precipitazioni e ampi sbalzi di temperatura sia giornalieri che stagionali. I climi secchi si trovano in tutto il mondo, in particolare nel Nord America occidentale, in Australia, nel Sud America meridionale, nell'Africa centrale e meridionale e in gran parte dell'Asia.
Precipitazioni
Le precipitazioni basse e imprevedibili sono la caratteristica principale di un secco clima. Le precipitazioni più basse si verificano in aree aride o desertiche in cui le precipitazioni sono in media inferiori a 35 cm (14 pollici) all'anno e alcuni deserti hanno anni senza precipitazioni. Le regioni semiaride o steppe sono costituite da praterie caratterizzate da erbe corte e piccoli cespugli sparsi o salvia. Ricevono leggermente più precipitazioni rispetto ai deserti e possono ricevere fino a 70 cm (28 pollici) all'anno. Tuttavia, la maggior parte delle regioni semiaride ha meno di 50 cm (20 pollici) di precipitazioni medie annue.
Evaporazione
Un'altra caratteristica di un clima secco è che l'evaporazione è spesso maggiore delle precipitazioni. Ciò si traduce in un clima privo di umidità del suolo a causa della bassa piovosità media e della rapida evaporazione delle precipitazioni che cadono. Ad esempio, le regioni aride del Medio Oriente hanno in media meno di 20 cm di pioggia all'anno, ma i tassi di evaporazione annuali di oltre 200 cm possono essere dieci volte superiori a quelli delle precipitazioni. L'evaporazione estrema contribuisce a suoli asciutti e grossolani che supportano la scarsa vita delle piante. Le regioni semi-aride con precipitazioni leggermente maggiori supporteranno alcune erbe e piccoli cespugli.
Temperatura
Una terza caratteristica comune dei climi secchi sono le ampie variazioni delle temperature stagionali e giornaliere. I deserti si trovano di solito nelle ombre della pioggia delle catene montuose e hanno estati calde, notti fresche e inverni moderati. Tuttavia, nei deserti freddi, gli inverni possono essere estremamente rigidi. In climi asciutti, i raggi del sole sono più diretti, a causa della mancanza di umidità, e questo provoca sbalzi di temperatura giornalieri estremi. I massimi del deserto possono avvicinarsi a 40 gradi Celsius (104 Fahrenheit) o più, e in alcune aree i minimi invernali possono scendere ben al di sotto del punto di congelamento.
Regioni asciutte
Le regioni aride e semi-aride insieme costituiscono il 26 percento di l'area terrestre della Terra e i deserti rappresentano il 12 percento della terra. I grandi deserti del mondo si trovano nel Sahara in Nord Africa, nei deserti di Chihuahua e Sonora del Messico e degli Stati Uniti sudoccidentali e nel deserto del Gobi in Asia. Le più grandi regioni semiaride del mondo si trovano nelle grandi steppe della Russia e nelle pianure di erba corta e nelle aree salvia delle pianure nordamericane e del grande bacino, così come nelle Pampa del Sud America.
