L'azoto è essenziale per tutti gli esseri viventi perché è una parte importante degli amminoacidi, che sono i mattoni delle proteine e degli acidi nucleici come il DNA, che trasferisce le informazioni genetiche ai successivi generazioni di organismi. Circa il 78 percento dell'atmosfera è costituito da azoto, ma piante e animali non possono prelevare azoto direttamente dall'aria. Un processo chiamato ciclo dell'azoto fa sì che ciò avvenga.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

L'azoto è un nutriente essenziale per le piante e un componente significativo delle proteine, che tutti gli animali devono crescere, riprodursi e sopravvivere. Il ciclo dell'azoto converte l'azoto in composti che le piante e gli animali possono usare.
Gli esseri umani e gli animali hanno bisogno dell'azoto

Tutto il tessuto umano - muscoli, pelle, capelli, unghie e sangue - contiene proteine. La crescita normale, la sostituzione delle cellule e la riparazione dei tessuti richiedono azoto e i processi metabolici del tuo corpo hanno bisogno di proteine sotto forma di enzimi. Non puoi prendere l'azoto direttamente dall'aria, quindi lo ottieni da fonti alimentari. Gli alimenti ricchi di proteine includono carne, pesce, legumi, uova, latte e noci. Il tuo corpo ricicla continuamente azoto dagli amminoacidi, rompendo gli amminoacidi non usati per la sintesi proteica in componenti incluso l'azoto per produrre energia. L'azoto produce anche composti non proteici, come l'eme nell'emoglobina, che trasporta l'ossigeno nei globuli rossi in tutte le parti del corpo. Gli animali hanno bisogno dell'azoto per crescere, riparare e sopravvivere allo stesso modo degli umani, e lo ottengono anche da fonti alimentari, come piante e altri animali.
Le piante hanno bisogno di azoto

L'azoto è essenziale per la crescita delle piante e sopravvivere. Senza proteine - alcune come unità strutturali, altre come enzimi - le piante muoiono. L'azoto costituisce gran parte della clorofilla, di cui le piante hanno bisogno per la fotosintesi, il processo di utilizzo dell'energia solare per produrre zuccheri dall'acqua e dall'anidride carbonica. L'azoto fa parte di composti di trasferimento di energia come l'ATP (adenosina trifosfato), che consente alle cellule di conservare e utilizzare l'energia rilasciata tramite il metabolismo. Le piante hanno anche bisogno di acidi nucleici come il DNA per crescere e riprodursi. Le piante ottengono azoto in modo diverso rispetto agli animali, prelevandolo dall'acqua e dal suolo sotto forma di nitrati e ammonio. Le piante prive di azoto ingialliscono e smettono di crescere e portano frutti e fiori più piccoli della media.
Il ciclo dell'azoto

Il primo passo del ciclo dell'azoto è la fissazione dell'azoto. I batteri speciali usano un enzima noto come dinitrogenasi per convertire il gas azoto in ammoniaca. Successivamente, la nitrificazione converte l'ammoniaca in ioni nitriti, che le radici delle piante assorbono come nutrienti. Gli animali assorbono il loro azoto mangiando le piante. La decomposizione di piante e animali e il rilascio di rifiuti animali creano ammoniaca nel terreno. Infine, la denitrificazione utilizza altri batteri per riconvertire l'ammoniaca in azoto gassoso, che viene rilasciato nell'atmosfera dove ricomincia il ciclo dell'azoto.