La principale differenza tra l'inquinamento atmosferico naturale e provocato dall'uomo è che eventi naturali continui o temporanei causano l'inquinamento atmosferico naturale, ma le attività umane sono responsabili dell'inquinamento provocato dall'uomo. Non possiamo prevenire l'inquinamento atmosferico naturale da fonti come i vulcani, ma possiamo ridurre gli inquinanti causati dall'uomo e le loro conseguenze: malattie respiratorie, piogge acide e riscaldamento globale.
In the Air
Gli inquinanti atmosferici sono gas e particelle che danneggiano le persone o altre vite, danneggiano i materiali o riducono la visibilità. Parte dell'inquinamento atmosferico proviene da eruzioni vulcaniche, incendi boschivi e sorgenti termali, ma la maggior parte è il risultato di attività umane. Centrali elettriche, fabbriche, automobili e camion emettono anidride carbonica, monossido di carbonio, idrocarburi, anidride solforosa, biossido di azoto e particolato costituito da particelle fini sospese nell'aria. La combustione di petrolio, carbone, benzina e altri combustibili fossili è una delle principali cause di inquinamento atmosferico provocato dall'uomo. Altre fonti di inquinamento atmosferico provocate dall'uomo comprendono lo smaltimento dei rifiuti, il lavaggio a secco, le vernici, la produzione chimica, le stufe a legna e i mulini.
Fonti naturali di inquinamento atmosferico
Gli inquinanti atmosferici naturali comprendono radon, nebbia e nebbia, ozono, cenere, fuliggine, nebbia salina e gas vulcanici e di combustione. Il radon è un gas radioattivo che filtra dal terreno in alcune aree e nebbia e nebbia sono entrambi densi vapori d'acqua a livello del suolo che oscurano la vista. L'ozono, una sostanza chimica formata naturalmente dall'azione della luce solare sull'ossigeno, è un inquinante a livello del suolo ma benefico nell'atmosfera superiore. Una molecola composta da tre atomi di ossigeno, l'ozono protegge la Terra dai dannosi raggi ultravioletti del sole, ma danneggia le piante e causa problemi respiratori nella bassa atmosfera. Eruzioni vulcaniche e incendi boschivi, paludosi ed erbosi lanciano fuliggine e cenere nell'atmosfera, riducendo la luce solare e abbassando le temperature. Eruzioni e incendi producono anche anidride carbonica, monossido di carbonio e altri gas inquinanti.
Effetti dell'inquinamento atmosferico
L'inquinamento atmosferico naturale e provocato dall'uomo danneggia l'uomo, l'altra vita e l'ambiente. Il particolato prodotto dalla combustione di legna e combustibili fossili si deposita nei polmoni, causando problemi respiratori, e si deposita in un film sottile su edifici, alberi e colture. Il monossido di carbonio interferisce con la capacità del sangue di trasportare ossigeno e provoca mal di testa, danni al cuore e morte. L'anidride solforosa, che è un prodotto della combustione del carbone, irrita gli occhi, danneggia i polmoni e rende la pioggia acida. La pioggia acida danneggia edifici e foreste e uccide la vita acquatica. Un altro contributo alla pioggia acida è il biossido di azoto emesso da veicoli, caldaie industriali e altri processi industriali. Il piombo derivante dalla benzina al piombo, dalle centrali elettriche e dalle raffinerie di metalli contamina le colture e il bestiame e provoca danni al cervello e ai reni.
Riscaldamento globale
I gas a effetto serra che causano il riscaldamento globale sono aumentati del 31% dai tempi preindustriali. L'anidride carbonica e altri gas intrappolano il calore nell'atmosfera, causando un aumento delle temperature globali. Sebbene l'anidride carbonica abbia fonti naturali, come le eruzioni vulcaniche, le attività umane hanno causato un aumento da 280 parti per milione prima dello sviluppo dell'industria a 370 parti per milione oggi. Altri gas serra includono metano e protossido di azoto - che producono anche attività umane - che negli ultimi decenni hanno contribuito a un aumento di 0,6 gradi Celsius (1 grado Fahrenheit) della temperatura globale della superficie dell'aria. Il particolato proveniente da veicoli, fabbriche, incendi ed eruzioni raffredda l'atmosfera, ma i ricercatori del Centro nazionale per la ricerca atmosferica prevedono ancora una probabilità del 90% che le attività umane causino un aumento da 1,7 a 4,9 gradi Celsius (da 3,1 a 8,9 gradi Fahrenheit) nel mondo temperature entro il 2100.
