Il calore è la fonte di energia che converte l'acqua in vapore. La fonte di combustibile per fornire il calore necessario può venire in molte forme diverse. Da legno, carbone, petrolio, gas naturale, rifiuti urbani o biomassa, reattori a fissione nucleare e il sole. Ogni tipo di combustibile fornisce la fonte di calore per far bollire l'acqua. Lo fanno solo in modi diversi. Alcuni sono ecologici, mentre altri sono piuttosto sporchi.

Caldaia a tubi di fuoco

I primi generatori di vapore, chiamati anche caldaie, richiedevano un focolaio per il carburante. Questi iniziarono a essere a legna e rapidamente trasformati in carbone. La scatola del fuoco ha tubi che attraversano la camera d'acqua, riscaldando l'acqua a vapore e poi rilasciando i fumi di carburante fuori attraverso un fumaiolo. I motori e le imbarcazioni dei treni ferroviari sono stati i primi a utilizzare questo tipo di generazione di vapore per il potere (vedi riferimento 1).

Caldaie a tubi d'acqua

Le caldaie a tubi d'acqua sono state realizzate in modo che il vapore generato potesse essere prodotto a una pressione più alta. L'acqua scorreva attraverso i tubi ad angolo mentre il calore scorreva su e intorno ai tubi. La pressione del vapore più elevata ha dato una forza maggiore per spingere un pistone o girare una ruota turbina utilizzando meno combustibile per riscaldamento.

Generatore termico a combustione

I generatori di calore a combustione seguono un analogo concetto di scambio termico come le caldaie a tubi, ma può produrre pressioni ancora più elevate per l'alimentazione. Questi sono usati principalmente nelle centrali elettriche che producono elettricità. Le loro pressioni di vapore possono quasi incontrarsi o, in alcuni impianti super-critici a vapore, superare la pressione critica dell'acqua di 221 bar. La temperatura del vapore a queste percentuali estremamente compresse può raggiungere oltre 500 gradi Celsius.

Generatore di vapore a recupero di calore

Il generatore di vapore a recupero di calore, o scambiatore di calore, recupera il vapore caldo ad alta pressione e utilizza quel vapore dopo averlo fatto passare attraverso una catena di scambi di calore per far funzionare altre macchine a bassa potenza. Questo vapore recuperato può essere utilizzato anche a queste basse pressioni per fornire calore a vapore per altri edifici industriali o anche abitazioni (vedi riferimento 2).

Generatori di vapore per centrali nucleari

Esistono due tipi principali di generatori di vapore nucleari; il (BWR), il reattore ad acqua bollente e il reattore ad acqua pressurizzata (PWR). L'acqua raffreddata con BWR viene trasformata in vapore all'interno del reattore nucleare stesso e arriva alla turbina al di fuori dell'area di contenimento. L'acqua raffreddata con PWR è pressurizzata in eccesso di 100 bar e non vi è alcun processo di ebollizione dell'acqua all'interno del reattore. Viene quindi inviato alla turbina e tramite un processo di raffreddamento per il ricircolo (vedere riferimento 3).

Generatori di vapore a energia solare

I generatori di vapore a energia solare sono la fonte più pulita di acqua bollente. L'acqua scorre attraverso tubi all'interno di un pannello solare. Il sole riscalda l'acqua e poi l'acqua scorre attraverso una turbina a vapore, creando elettricità. Non ci sono prodotti di scarto e nessun inquinamento (vedi riferimento 4).