Questa settimana, il mondo ha visto qualcosa di più di 50 milioni di anni luce di distanza, qualcosa che molti scienziati hanno pensato che non saremmo mai stati in grado di vedere o confermare l'esistenza di: un buco nero.

Un team di scienziati ha rilasciato l'immagine questa settimana durante un attesissimo annuncio che è stato trasmesso in streaming in tutto il mondo in diverse lingue. L'immagine è sfocata ma ancora suggestiva, mostrando quello che sembra un anello di luce fiammeggiante e sbilenco circondato da uno sfondo nero inquietante. Molti spettatori lo hanno confrontato con l'Occhio di Sauron di J.R.R. La trilogia di "Il Signore degli Anelli" di Tolkien.

L'immagine è il risultato di una decadente collaborazione globale tra scienziati, chiamata Event Horizon Telescope Project. Utilizzando l'equipaggiamento del telescopio negli osservatori, dai deserti del Cile ai vulcani hawaiani, alla fredda tundra antartica, il team è stato in grado di creare quello che chiamavano un "telescopio di dimensioni terrestri". Per darti un'idea del suo scopo, sarebbe potente abbastanza per leggere un giornale a New York - da un marciapiede a Parigi.

Per 10 giorni nell'aprile 2017, la serie di telescopi si è rivolta verso il buco nero, che si trova in un'enorme galassia nella Cluster di galassie vergini. Durante quel periodo, ha raccolto più di cinque petabyte di dati. Se un petabyte non significa nulla per te, sappi solo che sono tanti dati che devono essere archiviati su mezza tonnellata di dischi rigidi.

Negli ultimi due anni, gli scienziati hanno accuratamente sistemato quei dati nella prima immagine mai registrata di un buco nero.
Che cos'è un buco nero, comunque?

Anche con le nuove informazioni che abbiamo sui buchi neri, è difficile per noi Terra- abitare gli umani a comprendere l'incredibile fenomeno naturale che è un buco nero.

Uno degli aspetti più selvaggi di un buco nero è la sua dimensione. Il buco nero di cui abbiamo un'immagine ha una massa di 6,5 miliardi di volte quella del sole. È anche difficile capire quanto lontano ci sia quel buco nero. Questo è a circa 55 milioni di anni luce di distanza in Messier 87, il che significa che è così lontano che ci sono voluti 55 milioni di anni per quell'immagine per viaggiare sulla Terra. In altre parole, questa immagine del buco nero è in realtà una foto di come appariva il buco nero di un intero 55 milioni di anni fa.

Un buco nero è essenzialmente un punto di non ritorno. Gli scienziati si riferiscono al limite di uno come "orizzonte degli eventi" e, una volta, qualcosa - qualsiasi cosa! - è passato, che qualcosa non sarà in grado di resistere alla forza gravitazionale incredibilmente potente all'interno. Hanno il potere di sconvolgere letteralmente l'intero universo.
Quindi, quanto è grande un affare?

Questo è un affare enorme.

L'idea dei buchi neri ha attirato tutti da geni come Einstein (le cui equazioni e teoria della relatività hanno introdotto per la prima volta l'idea che potrebbero esistere) ai cineasti di fantascienza che hanno drammatizzato di essere risucchiati in uno.

Eppure, prima di questa settimana, molti astronomi e scienziati erano sul recinto su come i buchi neri si sono davvero adattati alla nostra esistenza in questo mondo gigante. Ora, grazie a un team di oltre 200 scienziati tra cui Katie Bouman, che hanno contribuito a sviluppare l'algoritmo che lo ha reso possibile, ne abbiamo l'immagine.

Ma è più di una semplice immagine. Ciò potrebbe aiutare a inaugurare una nuova era dell'astrofisica, consentendo agli scienziati di avanzare con nuove teorie sul posto dei buchi neri nell'universo, su come si sono formati e su come la loro esistenza si lega alla nostra. È un momento emozionante per essere vivi (e un buon momento per stare a 55 milioni di anni luce da quell'orizzonte degli eventi).