Voyager 2, una sonda spaziale lanciata dalla NASA nel 1977, ha recentemente esplorato uno strano confine tra eliosfera e spazio interstellare. Gli scienziati sperano di poter imparare di più sullo spazio interstellare e sul resto della galassia della Via Lattea mentre la sonda continua il suo viaggio.
Viaggiare oltre l'eliosfera
L'eliosfera è l'area dello spazio che include il sistema solare e dove i venti solari hanno un impatto. L'eliopausa è il confine dell'eliosfera e lo spazio interstellare è al di fuori di questo confine. I venti solari e il campo magnetico del sole non possono raggiungere lo spazio interstellare.
Voyager 2 è in realtà la seconda sonda per raggiungere lo spazio interstellare - Voyager 1 ha raggiunto questo obiettivo nel 2012 - ma ha fornito nuovi dati sull'area. Gli scienziati hanno finalmente la possibilità di saperne di più sul bordo del sistema solare e sul misterioso confine che lo separa dal resto dello spazio.
"Le sonde Voyager ci mostrano come il nostro Sole interagisce con le cose che si riempiono la maggior parte dello spazio tra le stelle nella galassia della Via Lattea. Senza questi nuovi dati di Voyager 2, non sapremmo se ciò che stavamo vedendo con Voyager 1 fosse caratteristico dell'intera eliosfera o specifico solo per la posizione e il tempo in cui ha attraversato ", Ha detto Ed Stone, uno scienziato del progetto per Voyager.
Cos'è l'Eliopausa?
Situata a circa 11 miliardi di miglia dal sole, l'eliopausa è una regione che ricorda una grande bolla. Serve da confine tra eliosfera e spazio interstellare. Tuttavia, l'eliopausa non è un muro spesso e invisibile. Invece, è un bordo poroso che consente la fuoriuscita di alcune particelle.
"Se l'eliosfera è come una nave che naviga attraverso lo spazio interstellare, sembra che lo scafo sia in qualche modo fuoriuscito. Uno degli strumenti a particelle di Voyager ha mostrato che un rivolo di particelle dall'interno dell'eliosfera sta scivolando attraverso il confine e nello spazio interstellare ", ha detto la NASA.
Il confine consente alle particelle di entrare ed uscire dalla regione, quindi crea una miscela di eliosfera e particelle di spazio interstellare. I dati di Voyager 1 hanno mostrato particelle interstellari che entrano nel sistema solare, mentre i dati di Voyager 2 hanno mostrato il contrario con l'uscita di particelle solari. Sebbene Voyager 1 e 2 abbiano ampliato le conoscenze sull'eliopausa, rimangono molte domande, come la forma della regione.
Ora che sia Voyager 1 che 2 si stanno muovendo oltre l'eliopausa, i ricercatori vorrebbero inviarne una nuova sonda per studiare la regione. Attualmente, la NASA non ha missioni che invieranno sonde nell'area il prossimo anno.
Studiare lo spazio interstellare
Sebbene abbiano lasciato la Terra 42 anni fa, Voyager 1 e 2 non hanno ancora finito di esplorare e scoprire nuove cose. Ad esempio, Voyager 2 ha recentemente dimostrato che il campo magnetico era più forte nello spazio interstellare, il che ha sorpreso gli scienziati. I ricercatori stimano che le sonde siano rimaste circa cinque anni prima che i loro strumenti falliscano.
Quando la NASA ha lanciato le due sonde, l'obiettivo era studiare i pianeti esterni del sistema solare. Nessuno si aspettava che le sonde durassero così a lungo o raggiungessero lo spazio interstellare. È chiaro che nessuna sonda è stata progettata per una missione più lunga in questa regione, ma gli scienziati hanno in programma di sfruttare i dati che possono raccogliere.
La missione Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), che inizierà nel 2024 , può fornire ulteriori informazioni su questa regione di spazio. Comprenderà 10 strumenti progettati per misurare l'eliopausa e i raggi cosmici. Tuttavia, l'imbarcazione dista solo 1 milione di miglia dalla Terra, quindi non viaggerà fino alle due sonde Voyager.
