La parola galassia deriva dal termine greco antico per la nostra galassia, galassia, che significa cerchio lattiginoso. Secondo la leggenda greca, la Via Lattea è così denominata perché la banda polverosa di stelle che si diffondeva nel cielo notturno era considerata come una spruzzata di latte dalla moglie che allatta al seno di Zeus.

Oggi, la base su cui classifichiamo le galassie è ancora radicato nella morfologia, o come appaiono le galassie. Gli astronomi raggruppano le galassie per forma, e sebbene ci siano molti tipi diversi di galassie, la maggior parte rientra in una delle tre categorie: spirale, ellittica o irregolare.

I fatti

Mentre un sistema solare consiste di tutti gli oggetti che orbitano una particolare stella, una galassia è un'unità più grande di assemblaggio astronomico. Una galassia è una collezione di sistemi solari, stelle, nebulose, polvere, pianeti e gas legati insieme dalla gravità. Le galassie sono separate l'una dall'altra da vaste distese di spazio.

Le galassie possono essere grandi o piccole, contenenti solo un milione o più di 1 trilione di stelle. Gli astronomi stimano che nell'universo ci possano essere più di 100 miliardi di galassie.

Galassie a spirale

La nostra galassia, la Via Lattea, è una galassia a spirale. Le galassie a spirale assomigliano a girandole o dischi piatti di stelle con nuclei (punti luminosi) al centro. Le spirali avvolgono questi punti luminosi. Le spirali stesse sono fatte da "onde di densità" che si muovono attraverso lo spazio come un'onda attraverso l'acqua. Le onde interrompono la materia mentre passano e spremono gas interstellari, formando nuove stelle.

Galassie ellittiche

Le galassie ellittiche sono a forma di calcio, grosse al centro e rastremate verso le estremità. Stelle in una galassia ellittica distribuite uniformemente dal centro della galassia. Le galassie più grandi dell'universo sono galassie ellittiche giganti che possono avere più di 1 trilione di stelle. Alcune galassie ellittiche sono 20 volte più grandi della Via Lattea.

Le galassie ellittiche appaiono rossastre, a indicare che sono formate da stelle più vecchie e più fredde del nostro sole.

Irregolare Galaxies

A differenza delle galassie ellittiche oa spirale, le galassie irregolari non hanno pattern visibili. Queste sono le più piccole delle galassie e possono contenere solo un milione di stelle. Alcuni astronomi ritengono che le galassie irregolari possano fungere da elementi costitutivi da cui si formano altre galassie.

Origini

Come sono nate le galassie? Gli astronomi ritengono che dopo il big bang, l'esplosione che ha dato il via all'universo da 10 miliardi a 20 miliardi di anni fa, la gravità iniziò a comprimere masse di gas fluttuante. Due teorie principali, dal basso verso l'alto e dall'alto verso il basso, spiegano cosa è successo dopo. Secondo le teorie dal basso verso l'alto, i cluster hanno cominciato a formarsi e assemblarsi insieme nelle unità più grandi che conosciamo come galassie. Le teorie top-down suggeriscono che le galassie si sono formate prima, e successivamente sono state prodotte le stelle e altri oggetti all'interno.