Mercurio è il pianeta più vicino al sole e in media è a 57 milioni di chilometri (35 milioni di miglia) di distanza. Questo è meno del 40 percento della distanza dalla Terra al sole. L'orbita di Mercurio è ellittica, tuttavia, e la sua distanza dal sole varia di 24 milioni di chilometri (15 milioni di miglia).

Orbita ellittica

A differenza della Terra, che circonda il sole in un'orbita quasi circolare , Mercurio orbita in un'ellisse. L'eccentricità dell'orbita di Mercurio, che è una misura di quanto differisce da un'orbita circolare, è 0.2056. Questo è più di 10 volte maggiore dell'eccentricità dell'orbita terrestre, che è 0,0167. In effetti, è l'orbita più eccentrica di uno qualsiasi degli otto pianeti del sistema solare.

Distanze più vicine e più lontane

A differenza di un cerchio, un'ellisse non ha un centro; invece, ha due fuochi, e nel caso dell'orbita di Mercurio, il sole occupa uno di loro. Quando Mercurio è più vicino al sole, è distante solo 46 milioni di chilometri (29 milioni di miglia), ma quando il pianeta ruota attorno al centro opposto della sua orbita, si trova a 70 milioni di chilometri (43 milioni di miglia) di distanza dal sole. Dato che i poli di Mercury non sono inclinati rispetto alla sua orbita, le differenze di temperatura causate dalla sua distanza dal sole sono le più prossime al pianeta per sperimentare le stagioni.