I fossili sono tracce della vita antica. Per molte persone la parola "fossile" probabilmente evoca l'immagine di un po 'di osso o di guscio indurito, ma i fossili possono assumere molte forme. Un'impronta di una foglia, un insetto conservato nell'ambra o un'impronta sono tutti esempi di diversi tipi di fossili. Gli scienziati usano i fossili per raccogliere informazioni sulla vita e le relazioni evolutive degli organismi, per comprendere il cambiamento geologico e persino per localizzare le riserve di combustibile fossile.
I fatti

I più antichi fossili sulla Terra hanno circa 3,8 miliardi di anni, o quasi un miliardo di anni più giovane del pianeta stesso. Piante, animali e insetti possono lasciare tutti resti fossilizzati, ma gli organismi che hanno un corpo completamente molle, come le meduse, hanno meno probabilità di lasciare fossili quando sono andati. È molto probabile che parti del corpo duro come denti, ossa e gusci vengano conservate (riferimento 1).
Sbirciando nel passato

I resti fossili possono darci un'idea di come le piante e gli animali preistorici hanno ottenuto cibo, riprodotto e anche come si sono comportati. A volte i fossili possono anche fornire prove di come o perché l'organismo fossile è morto.
Incontri sugli strati della Terra

I fossili non sono usati solo per comprendere i singoli organismi. I geologi usano anche fossili per quella che viene chiamata correlazione biostratigrafica, che consente ai ricercatori di abbinare strati di roccia in luoghi diversi per età in base alla somiglianza dei fossili in ogni strato di roccia. Queste informazioni possono essere usate per aiutare a capire quando si sono formati diversi strati di roccia anche quando le grandi distanze li separano (riferimento 1). Documentare i cambiamenti

Interpretazione ambientale o capire come la Terra è cambiata nel tempo, è un'altra area in cui i fossili forniscono prove preziose. Il tipo di fossile trovato in una particolare posizione ci dice che tipo di ambiente esisteva quando si è formato il fossile. Ad esempio, se trovi animali marini fossili come i brachiopodi nell'arenaria nel tuo cortile, sai che un tempo doveva esserci stato un oceano dove ora sorge la tua casa (riferimento 1). Fossili e petrolio

I fossili hanno anche applicazioni pratiche e commerciali. L'olio usato nelle nostre industrie di energia e plastica tende a raccogliere in tipi specifici di strati rocciosi. Poiché i fossili possono essere usati per comprendere l'età dei diversi strati rocciosi come descritto sopra, studiare i fossili che affiorano quando si scavano pozzi petroliferi può aiutare i lavoratori a individuare le riserve di petrolio e gas (riferimento 2).

E, naturalmente, il carbone , petrolio e gas sono essi stessi chiamati "combustibili fossili" perché formati dai resti organici di organismi preistorici.
Evoluzione

Forse una delle funzioni più importanti dei fossili da una prospettiva scientifica è che essi costituiscono una linea di prova per comprendere l'evoluzione. Utilizzando le informazioni raccolte dalle prove fossili, gli scienziati possono ricostruire i tipi di animali che non esistono più e mettere insieme un "Albero della vita" per descrivere le relazioni evolutive tra gli organismi (riferimento 3).
The Fossil Record

La fossilizzazione è un processo relativamente raro. La maggior parte degli organismi non è conservata nei reperti fossili. Poiché gli organismi di corpo morbido, ad esempio, di solito non formano fossili, possono esserci "lacune" nella documentazione fossile.

Molti depositi eccezionali di fossili forniscono tuttavia uno sguardo sorprendentemente dettagliato nel passato e consentono agli scienziati mettere insieme un quadro più completo della storia della vita sulla Terra (risorsa 2).