La caccia agli esopianeti abitabili ora potrebbe essere più semplice:gli astronomi della Cornell University riferiscono che l'idrogeno che si riversa da fonti vulcaniche sui pianeti di tutto l'universo potrebbe migliorare le possibilità di localizzare la vita nel cosmo.

I pianeti situati a grandi distanze dalle stelle si congelano. "Sui pianeti ghiacciati, ogni potenziale vita sarebbe sepolta sotto strati di ghiaccio, che renderebbe davvero difficile individuare con i telescopi, " ha detto l'autore principale Ramses Ramirez, ricercatore associato al Carl Sagan Institute di Cornell. "Ma se la superficie è abbastanza calda - grazie all'idrogeno vulcanico e al riscaldamento atmosferico - potresti avere vita in superficie, generando una sfilza di firme rilevabili."

Combinando l'effetto serra dell'idrogeno, acqua e anidride carbonica sui pianeti sparsi in tutto il cosmo, le stelle lontane potrebbero espandere le loro zone abitabili dal 30 al 60 percento, secondo questa nuova ricerca. "Dove pensavamo che avresti trovato solo terre desolate ghiacciate, i pianeti possono essere belli e caldi - finché i vulcani sono in vista, "ha detto Lisa Kaltenegger, Cornell professore di astronomia e direttore del Carl Sagan Institute.

La loro ricerca, "Una zona abitabile di idrogeno vulcanico, " pubblicato oggi su Lettere per riviste astrofisiche .

L'idea che l'idrogeno possa riscaldare un pianeta non è nuova, ma un pianeta simile alla Terra non può trattenere il suo idrogeno per più di qualche milione di anni. I vulcani cambiano il concetto. "Ottieni un bel grande effetto di riscaldamento dall'idrogeno vulcanico, che è sostenibile finché i vulcani sono abbastanza intensi, " disse Ramirez, che ha suggerito la possibilità che questi pianeti possano sostenere vita rilevabile sulla loro superficie.

Un gas molto leggero, l'idrogeno "gonfia" anche le atmosfere planetarie, che probabilmente aiuterà gli scienziati a rilevare segni di vita. "Aggiungere idrogeno all'aria di un esopianeta è una buona cosa se sei un astronomo che cerca di osservare la vita potenziale da un telescopio o da una missione spaziale. Aumenta il segnale, rendendo più facile individuare la composizione dell'atmosfera rispetto ai pianeti senza idrogeno, ", ha detto Ramirez.

Nel nostro sistema solare, la zona abitabile si estende a 1,67 volte la distanza Terra-Sole, appena oltre l'orbita di Marte. Con idrogeno di origine vulcanica sui pianeti, questo potrebbe estendere la zona abitabile del sistema solare fino a 2,4 volte la distanza Terra-Sole - circa dove si trova la cintura di asteroidi tra Marte e Giove. Questa ricerca mette in gioco molti pianeti che gli scienziati in precedenza ritenevano troppo freddi per supportare la vita rilevabile.

"Abbiamo appena aumentato la larghezza della zona abitabile di circa la metà, aggiungendo molti più pianeti alla nostra lista di obiettivi "cerca qui", ", ha detto Ramirez.

Biofirme atmosferiche, come il metano in combinazione con l'ozono - che indica la vita - sarà probabilmente rilevato dal prossimo, telescopio spaziale James Webb di nuova generazione, lancio nel 2018, o l'avvicinarsi del Telescopio Europeo Estremamente Grande, prima luce nel 2024.

La settimana scorsa, La NASA ha riferito di aver trovato sette pianeti simili alla Terra attorno alla stella Trappist-1. "Trovare più pianeti nella zona abitabile della loro stella ospite è una grande scoperta perché significa che possono esserci ancora più pianeti potenzialmente abitabili per stella di quanto pensassimo, " ha detto Kaltenegger. "Trovare più pianeti rocciosi nella zona abitabile - per stella - aumenta le nostre probabilità di trovare la vita."

Con quest'ultima ricerca, Ramirez e Kaltenegger hanno probabilmente aggiunto a quel numero dimostrando che gli habitat possono essere trovati, anche quelli che una volta pensavano troppo freddi, finché i vulcani emettono abbastanza idrogeno. Una tale zona abitabile di idrogeno vulcanico potrebbe far sì che il sistema Trappist-1 contenga quattro pianeti di zona abitabile, invece di tre. "Sebbene le incertezze con l'orbita del pianeta trappista-1 più esterno 'h' significhino che dovremo aspettare e vedere su quello, " disse Kaltenegger.