Un terremoto al rallentatore della durata di 32 anni, il più lento mai registrato, alla fine portò al catastrofico terremoto di Sumatra del 1861, ricercatori della Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) hanno trovato.

Il team di ricerca della NTU afferma che il loro studio evidenzia potenziali fattori mancanti o modelli errati nelle valutazioni del rischio globale di terremoti oggi.

I terremoti al rallentatore o gli eventi a scorrimento lento si riferiscono a un tipo di lungo, fenomeno prolungato di rilascio dello stress in cui le placche tettoniche della Terra scivolano l'una contro l'altra senza causare gravi scosse o distruzioni del suolo. In genere comportano movimenti da pochi centimetri all'anno a centimetri al giorno.

Il team di NTU ha fatto la scoperta a sorpresa mentre studiava i livelli storici del mare usando antichi coralli chiamati microatolli a Simeulue Island, situato al largo della costa di Sumatra. Crescendo sia lateralmente che verso l'alto, i microatolli di corallo a forma di disco sono registratori naturali dei cambiamenti del livello del mare e dell'elevazione della terra, attraverso i loro modelli di crescita visibili.

Utilizzando i dati dei microatolli e combinandoli con simulazioni del movimento delle placche tettoniche della Terra, il team NTU ha scoperto che dal 1829 fino al terremoto di Sumatra nel 1861, L'isola di Simeulue sudorientale stava sprofondando nel mare più velocemente del previsto.

Questo evento a lento scorrimento è stato un processo graduale che ha alleviato lo stress sulla regione poco profonda dove si incontravano due placche tettoniche, ha detto il team NTU. Però, questo stress è stato trasferito a un segmento più profondo vicino, culminato nel massiccio terremoto e tsunami di magnitudo 8,5 nel 1861, che ha portato a enormi danni e perdite di vite umane.

La scoperta segna il più lungo evento a scorrimento lento mai registrato e cambierà le prospettive globali sull'arco temporale e sui meccanismi del fenomeno, dice il team NTU. Gli scienziati in precedenza credevano che gli eventi a scorrimento lento si verificassero solo nell'arco di ore o mesi, ma la ricerca NTU mostra che potrebbero, infatti, andare avanti per decenni senza innescare le disastrose scosse e gli tsunami visti nei documenti storici.

Autore principale dello studio, Rishav Mallick, un dottorato di ricerca studente presso la NTU Asian School of Environment, disse, "È interessante quanto siamo stati in grado di scoprire da una manciata di siti di corallo situati in una posizione ideale. Grazie ai lunghi tempi degli antichi coralli, siamo stati in grado di sondare e trovare risposte ai segreti del passato. Il metodo che abbiamo adottato in questo articolo sarà utile anche per studi futuri di altre zone di subduzione, luoghi soggetti a terremoti, tsunami, ed eruzioni vulcaniche. Il nostro studio può quindi contribuire a una migliore valutazione del rischio in futuro".

Il co-autore Assistant Professor Aron Meltzner dell'Osservatorio della Terra di Singapore presso NTU ha dichiarato:"Quando abbiamo trovato questi coralli per la prima volta più di dieci anni fa, sapevamo dai loro modelli di crescita che doveva essere successo qualcosa di strano mentre crescevano. Ora abbiamo finalmente una spiegazione valida".

Le scoperte, pubblicato sulla rivista scientifica peer-reviewed Geoscienze naturali a maggio, ha portato gli autori a suggerire che le attuali valutazioni del rischio sismico potrebbero trascurare gli eventi di rallentamento in corso nelle osservazioni, e quindi non considerando adeguatamente il potenziale per eventi a lento scorrimento per innescare futuri terremoti e tsunami.

Possibile terremoto al rallentatore in corso all'isola di Enggano

Situato lontano dalla terra sotto chilometri d'acqua, la parte meno profonda della zona di subduzione è tipicamente "più tranquilla" e non produce così tanti terremoti. La sua posizione lontana rende anche difficile per gli strumenti scientifici terrestri rilevare le attività e per gli scienziati capire cosa sta succedendo.

Molti scienziati hanno quindi avuto la tendenza a interpretare la "tranquillità" della parte superficiale della zona di subduzione nel senso che le placche tettoniche che si trovano al di sotto scorrono in modo costante e innocuo.

Anche se questo potrebbe essere corretto in alcuni casi, lo studio NTU ha scoperto che questo scorrimento non è così costante come ipotizzato e può verificarsi in eventi di scorrimento lento.

Elaborando le loro scoperte, Rishav ha detto, "Poiché gli eventi così lenti sono così lenti, avremmo potuto perderli poiché i dischi strumentali attuali sono generalmente lunghi solo fino a 10 anni."

Ha aggiunto, "Se si osserva un comportamento simile che porta a terremoti altrove, questo processo potrebbe eventualmente essere riconosciuto come un precursore del terremoto".

Attingendo alla loro metodologia nella ricerca, il team NTU ha anche evidenziato un potenziale evento lento in corso a Enggano Island, Indonesia, situato a circa 100 km (60 miglia) a sud-ovest di Sumatra.

Asst Prof Meltzner ha detto, "Se i nostri risultati sono corretti, ciò significherebbe che le comunità che vivono nelle vicinanze di quest'isola indonesiana sono potenzialmente esposte a un rischio maggiore di tsunami e terremoti di quanto si pensasse in precedenza. Ciò suggerisce che i modelli di strategie di mitigazione e di rischio devono essere aggiornati".