Un'immagine delle meteore Geminidi nel dicembre 2013. Le meteore sono le strisce luminose, ambientato su uno sfondo di stelle. Credito:Asim Patel, Attribuzione (CC BY 4.0)
Gli astronomi di tutto l'emisfero settentrionale potrebbero vedere fino a 70 meteore all'ora domenica prossima, mentre la pioggia di meteoriti delle Geminidi raggiunge il suo apice. Le prospettive per quella che dovrebbe essere la migliore esposizione di meteore di quest'anno sono particolarmente buone, poiché non ci sarà nessuna Luna nel cielo a interferire con la vista.
Le meteore sono piccoli pezzi di detriti interplanetari che bruciano nell'atmosfera terrestre. Entrano ad alta velocità, nel caso delle Geminidi tipicamente a 130, 000 chilometri all'ora. L'attrito con l'alta atmosfera riscalda rapidamente i detriti in ingresso, l'aria intorno a loro risplende luminosa, e le particelle vengono rapidamente distrutte. La striscia di luce risultante è ciò che vediamo da terra come una meteora, o "stella cadente".
Al di fuori degli sciami meteorici, ci sono forse sei meteore casuali (sporadiche) visibili ogni ora da un determinato luogo in qualsiasi notte. Ma durante tutto l'anno l'orbita terrestre interseca il materiale lasciato dalle comete, o nel caso delle Geminidi, l'asteroide Fetonte. Quando incontriamo questi flussi di detriti più spessi, c'è un aumento del numero di meteore, una cosiddetta pioggia.
Le meteore nell'imminente pioggia possono apparire ovunque nel cielo, ma le loro tracce sembrano originarsi da un unico punto (noto come il radiante) nella costellazione dei Gemelli, da qui il nome Geminidi. Queste meteore sembrano muoversi abbastanza lentamente, e può essere intensamente colorato.
Diagramma che mostra la posizione della pioggia di meteoriti Geminidi radiante alle 2230 GMT del 13 dicembre, come si vede guardando a sud nel sud dell'Inghilterra. Le meteore sembrano emanare da questo punto, situato nella costellazione dei Gemelli, sopra e a sinistra della luminosa costellazione di Orione. (Schema basato sul grafico creato in Stellarium.). Credito:RAS / Offerta Lucinda, Attribuzione (CC BY 4.0)
Per vedere la doccia, gli osservatori dovrebbero guardare verso l'alto dopo le 22:00 GMT, quando il radiante sarà alto nel cielo sudorientale. Restrizioni COVID permettendo, le viste migliori sono sempre lontane dalle luci della città, ma con un cielo limpido anche gli skywatcher urbani dovrebbero vedere almeno qualche meteora.
La doccia sarà visibile in tutto il Regno Unito, finché il cielo è sereno. Gli sciami meteorici sono facili da osservare e non necessitano di attrezzature speciali, anche se le notti di dicembre richiedono vestiti caldi, e una sedia reclinabile e coperte rendono la visione più confortevole. Se le nuvole rendono impossibile la visione questo fine settimana, le docce continueranno ancora per qualche giorno con attività ridotta.
