La navicella spaziale Cassini della NASA viene mostrata mentre si tuffa attraverso il divario tra Saturno e i suoi anelli nella rappresentazione di questo artista. Credito:NASA/JPL-Caltech
Mentre la sonda spaziale Cassini della NASA si prepara a riprendere lo stretto divario tra Saturno e i suoi anelli per la seconda volta nel suo Gran Finale, Gli ingegneri Cassini sono felicissimi, mentre gli scienziati del ring sono perplessi, che la regione sembra essere relativamente priva di polvere. Questa valutazione si basa sui dati raccolti da Cassini durante la sua prima immersione nella regione il 26 aprile.
Con queste informazioni in mano, il team di Cassini ora andrà avanti con il suo piano preferito di osservazioni scientifiche.
"La regione tra gli anelli e Saturno è 'il grande vuoto, ' apparentemente, ", ha affermato Earl Maize, Project Manager di Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Cassini manterrà la rotta, mentre gli scienziati lavorano sul mistero del perché il livello di polvere è molto più basso del previsto".
Un ambiente più polveroso nello spazio vuoto avrebbe potuto significare che l'antenna principale a forma di disco della navicella sarebbe stata necessaria come scudo durante la maggior parte delle future immersioni attraverso il piano dell'anello. Ciò avrebbe costretto a modificare come e quando gli strumenti di Cassini sarebbero stati in grado di effettuare osservazioni. Fortunatamente, sembra che l'opzione "piano B" non sia più necessaria. (Sono rimaste 21 immersioni. Quattro di esse passano attraverso le frange più interne degli anelli di Saturno, richiedendo che l'antenna sia usata come scudo su quelle orbite.)
Sulla base delle immagini di Cassini, modelli dell'ambiente particellare anello in circa 1, 200 miglia di larghezza (2, La regione di 000 chilometri di larghezza tra Saturno e i suoi anelli ha suggerito che l'area non avrebbe particelle di grandi dimensioni che rappresenterebbero un pericolo per il veicolo spaziale.
I suoni e gli spettrogrammi in questi due video rappresentano i dati raccolti dalla Radio and Plasma Wave Science, o RPWS, strumento sulla navicella spaziale Cassini della NASA, mentre attraversava il piano degli anelli di Saturno su due orbite separate. Credito:NASA/JPL-Caltech/Università dell'Iowa
Ma poiché nessuna navicella spaziale era mai passata attraverso la regione prima, Gli ingegneri di Cassini hanno orientato la navicella in modo che la sua antenna larga 13 piedi (4 metri) puntasse nella direzione delle particelle dell'anello in arrivo, schermando i suoi delicati strumenti come misura protettiva durante l'immersione del 26 aprile.
Lo strumento Radio and Plasma Wave Science (RPWS) di Cassini era uno dei due strumenti scientifici con sensori che spuntano dallo scudo protettivo dell'antenna (l'altro è il magnetometro di Cassini). RPWS ha rilevato i colpi di centinaia di particelle dell'anello al secondo quando ha attraversato il piano dell'anello appena fuori dagli anelli principali di Saturno, ma ha rilevato solo pochi ping il 26 aprile.
Quando i dati RPWS vengono convertiti in un formato audio, le particelle di polvere che colpiscono le antenne dello strumento suonano come schiocchi e crepe, coprendo i soliti fischi e squittii di onde nell'ambiente di particelle cariche che lo strumento è progettato per rilevare. Il team RPWS si aspettava di sentire un sacco di schiocchi e crepe nell'attraversare il piano dell'anello all'interno del gap, ma invece, i fischi e gli squittii sono emersi in modo sorprendentemente chiaro il 26 aprile.
"Era un po' disorientante:non stavamo ascoltando quello che ci aspettavamo di sentire, " ha detto William Kurth, Responsabile del team RPWS presso l'Università dell'Iowa, Città dell'Iowa. "Ho ascoltato più volte i nostri dati dalla prima immersione e probabilmente posso contare sulle mie mani il numero di impatti di particelle di polvere che sento".
L'analisi del team suggerisce che Cassini ha incontrato solo poche particelle mentre attraversava il divario, nessuna più grande di quelle nel fumo (circa 1 micron di diametro).
La prossima volta che Cassini attraverserà l'aereo ad anello martedì, 2 maggio, alle 12:38 PDT (15:38 EDT) in una regione molto vicina a dove è passato l'immersione precedente. Durante questa orbita, prima della traversata, Le telecamere di Cassini hanno osservato da vicino gli anelli; Inoltre, il veicolo spaziale ha ruotato (o "rotolato") più velocemente di quanto gli ingegneri abbiano mai permesso prima, per calibrare il magnetometro. Come per la prima immersione finale, Cassini sarà fuori contatto durante il massimo avvicinamento a Saturno, ed è programmato per trasmettere i dati di questa immersione il 3 maggio.
