Lo strappo di questo artista illustra un progetto concettuale per una potenziale missione futura per far atterrare una sonda robotica sulla superficie della luna Europa di Giove. Credito:Jet Propulsion Laboratory
È stato consegnato alla NASA un rapporto sul potenziale valore scientifico di un lander sulla superficie della luna ghiacciata di Giove. e l'agenzia sta ora coinvolgendo la più ampia comunità scientifica per aprire una discussione sui suoi risultati.
All'inizio del 2016, in risposta a una direttiva del Congresso, La Planetary Science Division della NASA ha iniziato uno studio pre-Fase A per valutare il valore scientifico e la progettazione ingegneristica di una futura missione Europa lander. La NASA conduce regolarmente tali studi, noti come rapporti del Science Definition Team (SDT), molto prima dell'inizio di qualsiasi missione per acquisire una comprensione delle sfide, fattibilità e valore scientifico della potenziale missione. Nel giugno 2016, La NASA ha convocato un team di scienziati di 21 membri per l'SDT. Da allora, il team ha deliberato di definire un insieme praticabile e degno di obiettivi scientifici e misurazioni per il concetto di missione, inviando un rapporto alla NASA il 7 febbraio.
Il rapporto elenca tre obiettivi scientifici per la missione. L'obiettivo principale è cercare prove di vita su Europa. Gli altri obiettivi sono valutare l'abitabilità di Europa analizzando direttamente il materiale dalla superficie, e caratterizzare la superficie e il sottosuolo per supportare la futura esplorazione robotica di Europa e del suo oceano. Il rapporto descrive anche alcuni degli strumenti nozionali che ci si potrebbe aspettare per eseguire misurazioni a sostegno di questi obiettivi.
Questo mosaico di immagini include la vista più dettagliata della superficie della luna di Giove Europa ottenuta dalla missione Galileo della NASA. Credito:Jet Propulsion Laboratory
Gli scienziati concordano sul fatto che l'evidenza è abbastanza forte che Europa, che è leggermente più piccola della luna terrestre, ha un oceano globale di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata. Questo oceano ha almeno il doppio di acqua degli oceani della Terra. Mentre recenti scoperte hanno dimostrato che molti corpi nel sistema solare ora hanno oceani sotto la superficie, o potrebbe avere in passato, Europa è uno dei due soli luoghi in cui si ritiene che l'oceano sia in contatto con un fondale roccioso (l'altro è la luna di Saturno Encelado). Questa rara circostanza rende Europa uno degli obiettivi prioritari nella ricerca della vita odierna oltre la Terra.
L'SDT è stato incaricato di sviluppare una strategia di rilevamento della vita, una prima per una missione della NASA dall'era della missione Mars Viking più di quattro decenni fa. Il rapporto formula raccomandazioni sul numero e sul tipo di strumenti scientifici che sarebbero necessari per confermare la presenza di segni di vita nei campioni raccolti dalla superficie ghiacciata della luna.
Il team ha anche lavorato a stretto contatto con gli ingegneri per progettare un sistema in grado di atterrare su una superficie di cui si sa molto poco. Dato che Europa non ha atmosfera, il team ha sviluppato un concetto che potrebbe portare il suo carico utile scientifico sulla superficie ghiacciata senza il vantaggio di tecnologie come uno scudo termico o paracadute.
Il concept lander è separato dalla missione di sorvolo multiplo Europa a energia solare, ora in sviluppo per il lancio nei primi anni 2020. La navicella arriverà su Giove dopo un viaggio pluriennale, orbitando attorno al gigante gassoso ogni due settimane per una serie di 45 sorvoli ravvicinati di Europa. La missione di sorvolo multiplo indagherà sull'abitabilità di Europa mappandone la composizione, determinare le caratteristiche dell'oceano e del guscio di ghiaccio, e aumentando la nostra comprensione della sua geologia. La missione getterà anche le basi per un futuro atterraggio eseguendo una ricognizione dettagliata utilizzando le sue potenti telecamere.
