I tre laghi più grandi di Titano e le aree circostanti visti dallo strumento Cassini RADAR. I ricercatori hanno utilizzato lo strumento per studiare le onde sulla superficie del lago. Credito:Cyril Grima/ Università del Texas ad Austin
I laghi di metano liquido sulla luna di Saturno, Titano, sono perfetti per la pagaiata ma non per il surf. Una nuova ricerca condotta dall'Università del Texas ad Austin ha scoperto che la maggior parte delle onde sui laghi di Titano raggiungono solo circa 1 centimetro di altezza, una scoperta che indica un ambiente sereno che potrebbe essere una buona notizia per future sonde inviate sulla superficie di quella luna.
"C'è molto interesse nell'inviare un giorno sonde ai laghi, e quando questo è fatto, vuoi avere un atterraggio sicuro, e non vuoi molto vento, " ha detto l'autore principale Cyril Grima, un ricercatore associato presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG). "Il nostro studio mostra che, poiché le onde non sono molto alte, i venti sono probabilmente bassi."
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti il 29 giugno. I collaboratori includono ricercatori della Cornell University, Il Jet Propulsion Laboratory della NASA e il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University. UTIG è un'unità di ricerca della UT Jackson School of Geosciences.
Titano è la più grande luna di Saturno e uno dei luoghi del sistema solare che si pensa possieda gli ingredienti per la vita. Nelle foto scattate dall'orbiter Cassini, una sonda della NASA, appare come un globo marrone liscio a causa della sua atmosfera densa torbida di azoto gassoso e idrocarburi. Però, le immagini radar della stessa sonda mostrano che ha una crosta superficiale fatta di ghiaccio d'acqua e intrisa di idrocarburi liquidi. su Titano, metano ed etano cadono dal cielo come pioggia, riempire laghi profondi che punteggiano la superficie, e possono essere emessi nell'aria da vulcani ghiacciati chiamati criovulcani.
"L'atmosfera di Titano è molto complessa, e sintetizza molecole organiche complesse, i mattoni della vita, " ha detto Grima. "Può fungere da laboratorio di sorta, dove puoi vedere come le molecole di base possono essere trasformate in molecole più complesse che alla fine potrebbero portare alla vita".
Titano è la luna più grande di Saturno. Il suo aspetto torbido deriva da un'atmosfera mista ad azoto gassoso e idrocarburi. Credito:NASA Jet Propulsion Laboratory/ Cassini Orbiter.
Oltre a ciò, si pensa anche che abbia un oceano di acqua liquida sotto la sua crosta ghiacciata.
Come studente laureato presso l'Université Grenoble Alpes in Francia, e poi un borsista post-dottorato presso UTIG, Grima ha sviluppato una tecnica per misurare la rugosità superficiale nei minimi dettagli dai dati radar. Chiamata ricognizione statistica radar, la tecnica è stata utilizzata per misurare la densità della neve e la sua rugosità superficiale in Antartide e nell'Artico, e per aiutare la selezione del sito di atterraggio del lander su Marte della NASA InSight, il cui lancio è previsto per il prossimo anno. I ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA gli hanno suggerito di applicare la tecnica alla misurazione delle onde di Titano.
La ricerca si concentra sui tre laghi più grandi dell'emisfero settentrionale di Titano:Kraken Mare, Ligeia Mare e Punga Mare. Kraken Mare, il più grande dei tre, è stimato essere più grande del Mar Caspio. Analizzando i dati radar raccolti da Cassini durante l'inizio della stagione estiva di Titano, Grima e il suo team hanno scoperto che le onde che attraversano questi laghi sono minuscole, raggiungendo solo circa 1 centimetro di altezza e 20 centimetri di lunghezza.
"Il lavoro di Cyril è una misura indipendente della rugosità del mare e aiuta a limitare la dimensione e la natura di qualsiasi onda di vento, " ha detto il co-autore Alex Hayes, un assistente professore di astronomia alla Cornell University. "Dai risultati, sembra che siamo proprio vicino alla soglia per la generazione di onde, dove le chiazze di mare sono lisce e le chiazze sono ruvide».
I risultati mettono in discussione la classificazione di inizio estate come l'inizio della stagione ventosa del Titano, Grima ha detto, perché i venti forti probabilmente avrebbero creato onde più grandi.
Le informazioni sul clima di Titano sono essenziali per inviare una sonda in sicurezza in superficie. Sebbene non ci siano piani formali per una missione, Grima dice che ci sono molti concetti sviluppati dai ricercatori di tutto il mondo. Lo studio indica che se una futura missione atterra all'inizio dell'estate, c'è una buona probabilità che sia per un atterraggio regolare.
