Questa immagine mostra un frammento del Sole da vicino, rivelando una superficie dorata segnata da una serie di scuri, macchie solari macchiate, filamenti incurvati, e chiazze più chiare note come "plages", regioni più luminose che si trovano spesso vicino alle macchie solari. La larghezza dell'immagine coprirebbe circa un terzo del diametro del disco solare.

È stato catturato nel 2015 dal sito del Centro europeo di astronomia spaziale (ESAC) a Madrid, Spagna, utilizzando un telescopio Solarmax 90 H-alpha (9 cm di diametro) e una fotocamera monocromatica QHY5-II. Inizialmente è stato creato un video in scala di grigi di 283 secondi della superficie solare, e il 30% migliore di questi 8222 fotogrammi è stato quindi combinato e colorato per produrre questa immagine.

La parte del Sole mostrata qui è conosciuta come la cromosfera (letteralmente "sfera di colore"), uno dei tre strati principali che compongono la nostra stella. Questo livello si trova appena sopra la fotosfera, la superficie visibile del Sole che ci è più familiare. Quando viene visualizzato utilizzando un telescopio H-alfa, come visto qui, la cromosfera può rivelare una miriade di caratteristiche intriganti che decorano l'intero disco solare.

Le macchie solari non sono fissaggi permanenti sul sole. Esistono per giorni o settimane alla volta, e si verificano quando intensi campi magnetici si attorcigliano e si concentrano in un dato luogo, soffocando il flusso di energia dall'interno del Sole alla superficie. Questo lascia le macchie solari più fresche dell'ambiente circostante, causando il loro aspetto più scuro, mentre il gas continua a fluire sia al di sotto che intorno a queste aree di interruzione magnetica.

La missione ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lanciato nel 1995, ha approfondito queste caratteristiche, caratterizzato i flussi dentro e intorno agli spot stessi, e scoprì che si formano quando i campi magnetici attraversano la superficie visibile del Sole. Il lavoro di missioni come SOHO sarà proseguito dal prossimo Solar Orbiter dell'ESA, la prima missione di classe media selezionata per il programma Cosmic Vision 2015-2025 dell'ESA.

Solar Orbiter esplorerà come il Sole crea e manipola un pezzo di spazio noto come eliosfera, una bolla soffiata dal vento solare, un flusso continuo di particelle cariche che dal Sole si dirigono verso il Sistema Solare. La missione per la prima volta immaginerà chiaramente anche i poli solari, e traccia l'attività magnetica mentre si accumula e dà origine a potenti bagliori ed eruzioni. Previsto per il lancio nel febbraio 2020, Solar Orbiter farà progressi significativi nella nostra comprensione di come funziona la nostra stella ospite.