Anche le minuscole particelle di polvere hanno storie da raccontare, specialmente quando provengono dallo spazio. I meteoriti contengono piccole quantità di ciò che è comunemente noto come polvere di stelle, materia proveniente da stelle morenti. Tale polvere di stelle fa parte della materia prima da cui circa 4,6 miliardi di anni fa i nostri pianeti e i corpi progenitori dei meteoriti, i cosiddetti asteroidi, è emerso. Peter Hoppe e il suo team del Max Planck Institute for Chemistry di Magonza hanno scoperto che molte delle particelle di polvere di stelle di silicato nei meteoriti sono molto più piccole di quanto si pensasse in precedenza. Ad oggi, molti di loro sono stati quindi probabilmente trascurati negli studi, portando gli scienziati a credere che la massa delle particelle di polvere di stelle di silicato nei meteoriti sia almeno il doppio di quanto precedentemente ipotizzato.

Gli scienziati di Max Planck hanno ottenuto le nuove scoperte modificando i loro metodi di indagine. Utilizzando la sonda ionica NanoSIMS, i ricercatori di Magonza hanno prodotto "mappe" di campioni di meteoriti sezionati in modo sottile. Tali mappe mostrano la distribuzione dell'abbondanza di isotopi specifici nell'intervallo submicrometrico. Il campione viene prima scansionato con un raggio ionico focalizzato. Le particelle eliminate dal campione nel processo vengono quindi analizzate mediante spettrometria di massa. Però, anche il consueto raggio ionico largo 100 nanometri era troppo ampio per l'ultima scoperta. "Fino ad ora, è stato possibile trovare in modo affidabile solo grani di polvere di stelle che misurassero almeno circa 200 nanometri. Abbiamo ristretto il raggio ionico per le nostre indagini, il che significa che siamo in grado di rilevare molti granelli di polvere di stelle più piccoli, "Pietro Hoppe, Capogruppo presso l'MPI per la Chimica, spiega. Questo metodo è sempre stato ritenuto troppo inefficace per il campionamento, lui continua. "Utilizzando il convenzionale, metodo più grossolano, puoi scansionare un'area dieci volte più grande nello stesso lasso di tempo." I ricercatori sono stati premiati per la loro pazienza e hanno trovato un numero inaspettatamente alto di "punti caldi" con abbondanze isotopiche anomale nelle immagini delle sezioni sottili meteoritiche, indicando la presenza di polvere di stelle di silicato. "Chiaramente, molti dei grani di polvere di stelle di silicato sono più piccoli di quanto si pensasse in precedenza. Con il metodo convenzionale, grani di polvere di stelle meteoritiche che misurano meno di circa 200 nanometri sono per la maggior parte rimasti sconosciuti, "Conclude Peter Hoppe.

Sulla base delle nuove scoperte, si sospetta che la polvere di stelle di silicato costituisca parecchi percento della polvere nella protomassa interstellare del nostro sistema solare. La scoperta dei ricercatori dell'MPI for Chemistry suggerisce quindi che la polvere di stelle di silicato sia stata una componente più importante nella nascita del nostro sistema solare di quanto si pensasse.

Un componente principale dei silicati è l'ossigeno. A differenza della polvere di stelle al carburo di silicio, Per esempio, i grani di polvere di stelle di silicato non possono essere separati dai meteoriti con metodi chimici. A causa di ciò, rimasero inosservati per molto tempo. È stato solo con l'aiuto della sonda ionica NanoSIMS che la prima particella di polvere di stelle di silicato è stata identificata come un "punto caldo" nelle mappe di abbondanza degli isotopi dell'ossigeno nel 2002. La sonda ionica NanoSIMS è uno spettrometro di massa di ioni secondari in grado di misurare gli isotopi sul nanoscala.

Gli hotspot sono aree con abbondanze isotopiche insolite:le impronte digitali delle stelle madri, che può essere chiaramente identificato nelle immagini di abbondanza isotopica ottenute misurando i campioni. Gli isotopi di un elemento chimico hanno lo stesso numero di protoni ma un diverso numero di neutroni nel nucleo.

I meteoroidi sono frammenti di asteroidi (piccoli pianeti rocciosi e contenenti metalli), che girano intorno al sole come corpi celesti. Se i meteoroidi raggiungono la Terra e sopravvivono all'ingresso nell'atmosfera, sono chiamati meteoriti. Viene fatta una distinzione tra pietroso, meteoriti di ferro e ferro. La catena della regina Alexandra (QUE) 99177, Meteorite Hills (MET) 00426 e Acfer 094 meteoriti censiti dall'MPI per i ricercatori di chimica sono le cosiddette condriti carboniose, che appartengono al gruppo dei meteoriti pietrosi.