Dicembre è un mese di festa in tutto il mondo e tra culture e religioni.

Forse una delle feste religiose più osservate a dicembre è il Natale. Stelle luminose in cima a molti alberi di Natale che simboleggiano la stella di Betlemme, più comunemente chiamata la Stella di Natale. È menzionato nella Bibbia come la stella che condusse i tre magi nella piccola città di Betlemme dove nacque Gesù.

Ma la Stella di Natale era davvero una stella o qualche altro evento astronomico?

La professoressa di astronomia della Florida International University Caroline Simpson fornisce informazioni scientifiche su ciò che potrebbe spiegare il fenomeno della stella di Natale.

• Probabilmente un oggetto fermo. Affinché un oggetto nel cielo sia utile per la navigazione in un periodo di giorni o settimane, deve essere relativamente stazionario nel cielo da notte a notte, ignorando il moto apparente del cielo da est a ovest a causa della rotazione terrestre. Questo esclude oggetti transitori come meteore, o ciò che la maggior parte riconosce come stelle cadenti, che durano pochi secondi.
• Non una cometa. Sebbene una cometa possa apparire immobile per giorni, le comete erano ben note all'epoca e di solito ben documentate da varie culture. Ma ancora più importante, le comete erano generalmente considerate portatrici di malaugurio durante il tempo di Gesù. È sicuro dire che qualsiasi uomo saggio non avrebbe seguito una cometa. Più probabilmente, sarebbero andati dall'altra parte.
• Una nova o una supernova? Una nova si illumina improvvisamente per alcuni giorni, poi torna lentamente al suo stato originale. Una supernova è l'esplosione di una stella massiccia visibile per settimane. Entrambi avrebbero potuto essere possibili, ma anche questi tendevano ad essere ben documentati e l'unico notato all'epoca era nella direzione sbagliata del cielo per i saggi da seguire.
• Una congiunzione planetaria. La spiegazione più probabile è una congiunzione planetaria, quando uno o più pianeti appaiono molto vicini tra loro nel cielo. Se ha coinvolto Marte, Giove e Saturno, sarebbe visibile per alcuni giorni o più se coinvolgesse solo Saturno e Giove mentre si muovono più lentamente nel cielo. Ci sono state alcune congiunzioni durante il giusto periodo di tempo e nella giusta direzione nel cielo.

Simpson avverte che questi sono tutti scenari probabili. Non ci sono prove scientifiche indiscutibili o prove per una conclusione definitiva. Fino a quando non si verifica tale scoperta, la Stella di Natale continuerà ad essere un mistero che solo la fede può spiegare.

Simpson studia come le galassie e l'universo si evolvono nel tempo. Ha ricevuto il Richard H. Emmons Award 2016 per l'eccellenza nell'insegnamento dell'astronomia universitaria e uno dei primi professori di fisica presso la FIU a trasformare un corso introduttivo di base di astronomia per laureati non scientifici in una classe di apprendimento attivo.