La combinazione di informazioni morfologiche e topografiche provenienti da immagini stereo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, così come i dati compositivi della spettroscopia nel vicino infrarosso si è dimostrato un potente strumento per comprendere la geologia di Marte.

A partire dallo strumento OMEGA sull'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea nel 2003, la superficie di Marte è stata esaminata a lunghezze d'onda del vicino infrarosso mediante spettrometri di imaging in grado di rilevare minerali specifici e mappare la loro estensione spaziale. Lo strumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) sul nostro orbiter è uno spettrometro di imaging visibile/vicino infrarosso, e la telecamera HiRISE collabora con essa per documentare l'aspetto dei depositi minerari rilevati da questa prospezione orbitale.

Mawrth Vallis è una delle regioni su Marte che ha attirato molta attenzione a causa della natura e della diversità dei minerali identificati da questi spettrometri. È un grande, antico canale di deflusso al margine degli altopiani meridionali e delle pianure settentrionali. Sia gli strumenti OMEGA che CRISM hanno rilevato qui minerali argillosi che dovevano essersi depositati in un ambiente ricco d'acqua, probabilmente più di 4 miliardi di anni fa. Per questa ragione, Mawrth Vallis è uno dei due siti di atterraggio candidati per la futura missione Mars Express Rover pianificata dall'Agenzia spaziale europea.

Questa immagine è stata mirata a una posizione in cui lo strumento CRISM ha rilevato un minerale specifico chiamato alunite, KAl ₃ (COSÌ ₄ ) ₂ (OH) ₆ . L'alunite è un solfato di alluminio e potassio idrato, un minerale che è notevole perché deve essere stato depositato in un ambiente acido umido, ricco di acido solforico. La nostra immagine mostra che il deposito è luminoso e colorato, e ampiamente fratturato. La larghezza del ritaglio è di 1,2 chilometri.