Gli astronomi di tutto il mondo hanno salutato venerdì la famosa navicella spaziale Cassini della NASA, lanciato 20 anni fa per fare il giro di Saturno e ha trasformato il modo in cui pensiamo alla vita in altre parti del sistema solare.

Cassini, un progetto internazionale che è costato 3,9 miliardi di dollari e ha coinvolto scienziati di 27 nazioni, ha esaurito il carburante per missili come previsto dopo un viaggio di circa 4,9 miliardi di miglia (7,9 miliardi di chilometri).

La sua morte precipita nel gigante gassoso ad anello, il pianeta più lontano visibile dalla Terra ad occhio nudo, è prevista poco dopo l'ultimo contatto della navicella con la Terra alle 7:55 (1155 GMT).

La fine ben pianificata di Cassini è un modo per prevenire qualsiasi danno alle lune oceaniche di Saturno, Titano ed Encelado, che gli scienziati vogliono mantenere intatte per future esplorazioni perché potrebbero contenere qualche forma di vita.

Poco prima delle 05:00 GMT, la NASA ha scritto su Twitter che Cassini si stava riconfigurando "per trasmettere le sue osservazioni finali sulla Terra in tempo reale".

Secondo le stime della NASA, Cassini ha già attraversato per l'ultima volta la distanza orbitale dell'anello F, il più esterno degli anelli principali di Saturno.

A causa della distanza, Il controllo della missione della NASA riceve i dati da Cassini con un'ora, 23 minuti di ritardo.

Il tuffo finale del velivolo nell'atmosfera di Saturno dovrebbe iniziare subito dopo le 10:30 GMT.

"Sarà triste vedere Cassini partire venerdì, tanto più che lo strumento che abbiamo costruito funziona ancora perfettamente, " ha detto Stanley Cowley, professore di fisica planetaria solare all'Università di Leicester.

"Ma riconosciamo che è importante portare a termine la missione in modo ordinato e controllato".

Altri tre veicoli spaziali hanno sorvolato Saturno:Pioneer 11 nel 1979, seguito da Voyager 1 e 2 negli anni '80.

Ma nessuno ha studiato Saturno in modo così dettagliato come Cassini, prende il nome dall'astronomo italo-francese Giovanni Domenico Cassini, che scoprì nel 17° secolo che Saturno aveva diverse lune e uno spazio tra i suoi anelli.

scoperte

Cassini varata da Cape Canaveral, Florida nel 1997, poi ha trascorso sette anni in transito seguiti da 13 anni in orbita attorno a Saturno.

A quel tempo, scoprì altre sei lune intorno a Saturno, strutture tridimensionali che sovrastano gli anelli di Saturno, e una gigantesca tempesta che infuriò sul pianeta per quasi un anno.

La navicella spaziale da 22 per 13 piedi (6,7 per 4 metri) è anche accreditata per aver scoperto geyser ghiacciati che eruttano dalla luna di Saturno Encelado, e misteriosi laghi di idrocarburi fatti di etano e metano sulla luna più grande di Saturno, Titano.

Nel 2005, l'orbiter Cassini ha rilasciato un lander chiamato Huygens su Titano, segnando il primo e unico tale atterraggio nel sistema solare esterno, su un corpo celeste oltre la cintura di asteroidi.

Huygens era un progetto congiunto dell'Agenzia spaziale europea, Agenzia Spaziale Italiana e NASA.

"La missione ha cambiato il modo in cui pensiamo a dove la vita potrebbe essersi sviluppata oltre la nostra Terra, " ha detto Andrew Coates, capo del Planetary Science Group presso il Mullard Space Science Laboratory presso l'University College di Londra.

"Così come Marte, lune dei pianeti esterni come Encelado, Europa e persino Titan sono ora i migliori contendenti per la vita altrove, " Ha aggiunto.

"Abbiamo completamente riscritto i libri di testo su Saturno."

circa 4, 000 articoli scientifici sono stati basati sui dati della missione, disse Mathew Owens, professore di fisica spaziale all'Università di Reading.

E il suo tuffo finale rivelerà ancora di più sulla composizione dell'atmosfera di Saturno prima che Cassini si disintegri come una meteora.

"Senza dubbio gli scienziati analizzeranno le informazioni dal suo finale, viaggio di sola andata nell'atmosfera di Saturno per gli anni a venire, " disse Owens.

© 2017 AFP