Ryo Ando, uno studente laureato dell'Università di Tokyo, e i suoi colleghi hanno osservato la galassia NGC 253 e risolto le sue posizioni di formazione stellare fino alla scala di una nuvola molecolare, un sito di formazione stellare con una dimensione di circa 30 anni luce. Di conseguenza, hanno identificato otto massicci, nuvole polverose allineate lungo il centro della galassia.

"Con la sua risoluzione e sensibilità senza precedenti, ALMA ci ha mostrato la struttura dettagliata delle nuvole, " disse Ando, l'autore principale del documento di ricerca pubblicato in Giornale Astrofisico . "Con mia sorpresa, le nubi di gas hanno una forte individualità chimica nonostante la loro somiglianza in dimensioni e massa."

Molecole diverse emettono onde radio a frequenze diverse. Utilizzando questa funzione, il team ha studiato la composizione chimica delle nubi lontane analizzando con precisione i segnali radio. Hanno identificato segnali da varie molecole tra cui formaldeide (H2CO), acido cianidrico (HCN), e molte molecole organiche.

Una delle nuvole ha mostrato una composizione chimica estremamente ricca. Il team ha identificato impronte di 19 molecole nel cloud, compresa la tioformaldeide (H2CS), propino (CH3CCH), e molecole organiche complesse tra cui metanolo (CH3OH) e acido acetico (CH3COOH). "I dati sono pieni dei segnali di varie molecole, " disse Ando. "È come una foresta di molecole."

Molte di queste "foreste molecolari" sono state trovate nella Via Lattea, ma questo è il primo esempio osservato in un'altra galassia. I ricercatori presumono che la giungla molecolare sia un aggregato di densi, bozzoli caldi intorno a brillanti baby stars. Il gas del bozzolo viene riscaldato dall'interno da centinaia di giovani stelle e una miriade di reazioni chimiche viene avviata per formare varie molecole.

interessante, il numero di segnali chimici è diverso tra le nuvole. Per esempio, un'altra nuvola tra le otto ha una composizione chimica molto scarsa, anche se si trova a decine di anni luce dalla nuvola chimicamente ricca. Una tale diversità di nuvole che formano stelle non è mai stata vista prima, e potrebbe essere una chiave per comprendere il processo di starburst in questa galassia.

NGC 253 è un prototipo di galassia attiva a formazione stellare, o galassia starburst. Si trova a 11 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dello Scultore. esplosione di stelle, o "baby boom" le galassie sono state i principali motori della formazione stellare e dell'evoluzione delle galassie in tutta la storia dell'universo. Perciò, è fondamentale capire cosa sta succedendo nel cuore di tali galassie.