Gli scienziati hanno raggiunto una comprensione più profonda delle fessure della "striscia di tigre" nella crosta ghiacciata della luna di Saturno Encelado, raffigurato in questa immagine composita di due fotografie. Cassini Imaging Team/SSI/JPL/ESA/NASA C'è qualcosa di curioso nella gelida luna di Saturno chiamata Encelado. Dai un'occhiata al suo emisfero sud, e vedrai ampie strisce di colore a cui è stato dato il soprannome di "strisce di tigre". Scoperto nel 2005, queste quattro strisce sono in realtà enormi fessure nella crosta di ghiaccio che copre un oceano globale nascosto scoperto nel 2015. Pennacchi giganteschi composti da acqua liquida salata e altri materiali eruttano regolarmente da queste fessure grazie alla forza di marea di Saturno e degli altri 61 oggetti. 52 dei quali hanno nomi ufficiali — in orbita intorno al pianeta.
Il diametro di Encelado è di sole 314 miglia (505 chilometri), il che significa che l'intera luna è paragonabile al Regno Unito, come mostra l'interpretazione di questo artista. NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali La marea si spegne, l'acqua si ritira. La marea entra, l'acqua è schizzata fuori da queste crepe, e nel processo viene vaporizzato dall'energia generata, e il "fumo d'acqua" va alla deriva nello spazio. Infatti, questa costante espulsione di materiale dal mare sotto la superficie riempie annualmente l'E-ring di Saturno, il più esterno del pianeta dei suoi sette anelli principali. (I nomi delle lettere degli anelli vanno in ordine di scoperta, non in ordine alfabetico, ecco perché l'E-ring non è il quinto, come puoi immaginare).
Gli scienziati sono a conoscenza dei pennacchi da quando la sonda spaziale Cassini - che prende il nome da un astronomo che ha scoperto quattro delle lune di Saturno alla fine del 1600 - ha inviato i dati un decennio fa, identificare l'hotspot meridionale. E sapevamo già che l'E-ring è in costante crescita da quando gli astronomi lo hanno identificato per la prima volta nel 1966, il che significa che possiamo presumere che Encelado lo abbia nutrito negli ultimi 50 anni - e probabilmente per migliaia di anni prima.
Una mappa delle lune di Saturno mostra Encelado sul bordo interno dell'E-ring più esterno. Enciclopedia Britannica/Getty Images Ma ciò che non è stato compreso fino ad ora è come siano stati sostenuti quei pennacchi. Perché queste slot non si bloccano quando la marea è bassa? Perché non crescono troppo? Secondo una nuova ricerca pubblicata oggi sulla rivista PNAS, gli scienziati che esaminano i dati Cassini più recenti hanno creato un modello funzionante per comprendere la fisica.
La ricerca mostra che le strisce di Encelado esistono in una zona di Riccioli d'oro delle giuste dimensioni, né troppo grandi né troppo piccole. Mentre l'acqua viene pompata e risucchiata dalle maree, secondo il modello recentemente sviluppato, l'attrito del liquido contro il materiale congelato crea calore e disagi fisici sufficienti per evitare che le fessure si congelino.
Encelado prende il nome dal gigante mitologico greco con lo stesso nome. Un nemico della dea Atena, Si dice che Encelado sia sepolto sotto il vulcano siciliano Etna, e responsabile dei suoi tremori ed eruzioni.
Ora è interessanteNuove scoperte dal programma SETI suggeriscono che gli anelli di Saturno e le lune interne ghiacciate, un gruppo che non include Encelado, potrebbe essersi formato fino a 100 milioni di anni fa. Ciò significa che anche se i dinosauri fossero stati in grado di usare i telescopi, non avrebbero mai visto lo spazio caratteristico di Saturno brillare.
