È venuto dallo spazio esterno... ed è tornato lì due settimane dopo, avendo stupito ed eccitato astronomi e scienziati planetari. Un oggetto a forma di sigaro, lunga meno di mezzo chilometro e abbastanza luminosa da essere rilevata dai telescopi più potenti del mondo, ci ha fatto una visita volante nell'ottobre di quest'anno, ricordandoci che i cieli riservano ancora molte sorprese.

Ci sono stati cambiamenti sorprendenti nel modo in cui vediamo i corpi più piccoli del sistema solare negli ultimi cinque anni. Le osservazioni della sonda spaziale Rosetta della cometa a forma di anatra 67P Churyumov-Gerasimenko ci hanno insegnato molto. Allo stesso modo, le pianure ghiacciate a forma di cuore di Plutone fotografate da New Horizons e i punti luminosi su Cerere, come immaginato dalla missione Dawn, ci hanno costretto a rivedere le nostre idee sulla formazione e l'evoluzione delle comete, asteroidi e pianeti nani lontani e la relazione tra loro.

Ora, cortesia, non di strumenti a bordo di veicoli spaziali, ma di rilevatori saldamente ancorati al suolo, abbiamo osservazioni di qualcosa che sembra essere da qualche parte nello spettro tra la cometa e l'asteroide, ma con una strana orbita che lo distingue da qualsiasi altro corpo del sistema solare.

L'orbita è iperbolica, l'oggetto è entrato nel sistema solare con un angolo molto ripido rispetto al piano dell'eclittica. Poi girò intorno al sole, immergendosi sotto l'eclittica mentre lo faceva, e sparato di nuovo. Ciò che rende quest'orbita così interessante è che quando si ripercorre la sua traiettoria, è chiaro che l'oggetto non ha avuto origine all'interno del sistema solare, nemmeno all'interno della "Oort Cloud", il serbatoio che segna i margini esterni del nostro sistema planetario.

Il visitatore misterioso viene da oltre la frangia, e così è interstellare. Questa è la prima volta che gli scienziati scoprono un asteroide al di fuori del sistema solare, e la scoperta è stata pubblicata su Nature.

Finestra sui mondi extrasolari

In onore di questo turista interstellare – e forse nella speranza che potremmo iniziare ad osservarne di più, l'Unione Astronomica Internazionale ha messo a punto un nuovo sistema di catalogazione per gli asteroidi interstellari. È designato I1/2017U1, con la "I" per interstellare e "1" perché è la prima. L'oggetto interstellare è stato rilevato dal telescopio PanSTARRS1 alle Hawaii, con osservazioni di follow-up su altri cinque importanti telescopi. Gli scopritori di I1/2017U1 l'hanno chiamato "'Oumuamua" - una parola di origine hawaiana che significa un messaggero che arriva dal lontano passato.

'Oumuamua ha una forma strana:circa 800 metri di lunghezza e dieci volte più lunga della sua larghezza. E sebbene la sua orbita iperbolica in origine portasse gli osservatori a concludere che si trattasse di una cometa, ulteriori immagini non hanno mostrato traccia di una coda di cometa, ed è stato riclassificato come asteroide interstellare. È probabilmente composto da roccia e forse metalli. spettri, immagini di luce catturate da un oggetto e distribuite secondo le sue lunghezze d'onda, rivelare che la sua superficie è rossastra. Questo è il caso sia di alcune comete che di una certa classe di asteroidi (classe D).

Così, abbiamo un piccolo, debole, oggetto in rapido movimento:perché dovremmo eccitarci? Cerchiamo di essere grandiosi al riguardo - dopo tutto, praticamente ogni articolo successivo alla scoperta delle onde gravitazionali dichiarava che questo stava "aprendo una nuova finestra sull'universo". E, data la sua orbita, sicuramente 'Oumuamua è degno di un'iperbole simile? Credo che si possa dire che l'oggetto sta "illuminando il percorso verso i mondi extrasolari", anche se probabilmente non saremo in grado di tracciare esattamente da quale sistema planetario provenga. Mostra che è probabile che i sistemi planetari intorno ad altre stelle si siano formati in modo simile al nostro, espellendo frammenti di roccia come 'Oumuamua.

Gli scienziati planetari studiano comete e asteroidi perché sono registrazioni quasi invariate del materiale da cui si è formato il sistema solare. I meteoriti ricchi di carbonio derivati ​​da alcuni asteroidi contengono materia organica che, quando consegnato sulla Terra per impatto nei primi giorni della storia terrestre, avrebbe potuto essere il materiale precursore da cui si è sviluppata la vita. Tali meteoriti contengono anche piccole quantità di sostanze organiche interstellari derivanti da reazioni nel mezzo interstellare.

È possibile che 'Oumuamua e oggetti simili possano contenere registrazioni simili della loro formazione stellare. Ed è anche possibile che ci siano molti di questi oggetti che sfrecciano attraverso il sistema solare. Man mano che gli strumenti sui telescopi diventano più potenti, saremo in grado di rilevarli più prontamente e persino di effettuare misurazioni spettrali della loro composizione. Questo è eccitante, in quanto quasi certamente hanno composizioni diverse dalla nostra, facendo luce su come si è formato il sistema extrasolare da cui provengono.

Come scrisse William Shakespeare più di 400 anni fa:

E quindi da estraneo accoglilo.
Ci sono più cose in cielo e in terra, Orazio,
Di quanto si sogna nella tua filosofia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.