Questa foto non datata resa disponibile dalla NASA mostra l'equipaggio dell'Apollo 1, da sinistra, Edward H. White II, Virgilio I. "Gus" Grissom, e Roger B. Chaffee. Il 27 gennaio 1967, un lampo scoppiò all'interno della loro capsula durante una prova del conto alla rovescia, con gli astronauti in cima al razzo al Complesso di lancio 34 di Cape Canaveral. Tutti e tre furono uccisi. (NASA tramite AP)
I tre astronauti uccisi 50 anni fa nella prima tragedia spaziale degli Stati Uniti rappresentavano il meglio della NASA:il secondo americano a volare nello spazio, il primo astronauta statunitense e il fidato novellino.
Sono stati selezionati per la prima missione con equipaggio del programma lunare Apollo, destinato a orbitare attorno alla Terra in un volo shakedown. Sono morti in un incendio alla loro rampa di lancio durante una prova del conto alla rovescia il 27 gennaio, 1967.
Un breve sguardo agli uomini:
VIRGILIO "GUS" GRISSOM
Grissom, 40, era il secondo americano nello spazio e forse più noto per l'affondamento della sua capsula Mercury, la campana della libertà 7.
Il portello della capsula è esploso prematuramente all'ammaraggio del 21 luglio, 1961. Grissom è stato tirato in salvo, ma la sua navicella affondò.
Poi sono arrivati i Gemelli. La NASA ha assegnato Grissom come comandante del primo volo Gemini nel 1965, e scelse bonariamente Molly Brown come nome della navicella spaziale dopo il musical di Broadway "The Unsinkable Molly Brown".
Era un pilota collaudatore dell'Air Force prima di diventare un astronauta e i suoi due figli sono finiti nell'aviazione. Scott si è ritirato diversi anni fa come pilota FedEx, mentre il giovane Mark è un controllore del traffico aereo in Oklahoma. La loro madre, Betty, vive ancora a Houston.
Scott ricorda come suo padre amava la caccia, pesca, sci e barche da corsa e auto. "Ai ragazzi, tutta quella roba è d'oro, " lui dice.
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EDWARD WHITE II
Bianco, 36, ha fatto la storia nel 1965 come primo astronauta americano.
La NASA ha scelto il membro più atletico del suo ancora nuovo corpo di astronauti per fare questo grande passo. Ai tempi dei suoi giorni a West Point, White aveva eccelso negli ostacoli e quasi fece parte della squadra di atletica olimpica degli Stati Uniti del 1952. Ha continuato a diventare un pilota collaudatore dell'aeronautica.
White era nel secondo gruppo di astronauti della NASA. Durante Gemelli 4, ha trascorso 21 minuti nel vuoto dello spazio. Nonostante fosse faticoso, tornando dentro, Egli ha detto, è stato "il momento più triste della mia vita".
Ebbe due figli, Edward White III e Bonnie Baer. Sua figlia dice che per tutti quelli che conoscevano suo padre, era veramente "un fuoriclasse".
"Era solo in anticipo sui tempi, " lei dice, "perché anche allora, correva e si allenava".
La loro madre, Patrizia, che si era risposato, morto nel 1983.
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ROGER CHAFFEE
Chaffee, 31, era il bambino dell'equipaggio, un novellino mai volato nello spazio.
Chaffee aveva solo 7 anni quando fece il suo primo viaggio in aereo sul lago Michigan con suo padre, che era un pilota in tempesta. È stato scelto per il terzo gruppo di astronauti della NASA nel 1963.
Fino ad oggi, la sua vedova, Marta, guarda la sua foto e pensa a se stessa, "quanto sono stato fortunato." si è risposata, ma poi divorziato.
Sheryl Chaffee, uno dei loro due figli con il fratello Stefano, è andato in pensione alla fine di dicembre come agente immobiliare dopo 33 anni di carriera al Kennedy Space Center.
Sulla via del ritorno dal suo ultimo giorno di lavoro, lei e suo marito, anche un impiegato del centro spaziale, oltrepassò la rampa di lancio abbandonata dove morirono suo padre e i suoi compagni di equipaggio.
Un altro astronauta principiante, Don Eisele, in realtà è stato promesso Apollo 1, ma l'operazione alla spalla lo ha messo da parte e il posto è toccato a Chaffee, un tenente comandante della Marina.
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