Un telescopio può rivelare la bellezza dell'universo, come i crateri lunari, gli anelli di Saturno, e il gas incandescente della nebulosa di Orione. Ma un telescopio non serve solo per visitare la città, è anche uno strumento scientifico.

Se hai appena ricevuto in regalo un telescopio, probabilmente è meglio di qualsiasi altro usato dallo scienziato italiano Galileo Galilei (1564-1642). Un piccolo telescopio con una fotocamera moderna può essere più capace dei telescopi professionali di appena un secolo fa.

Puoi usare il tuo telescopio per vedere l'astrofisica in azione, come i pianeti che viaggiano intorno al Sole, vedere come le stelle hanno colori diversi e persino rilevare mondi in orbita attorno a stelle lontane.

All'oculare

Guarda attraverso l'oculare del tuo telescopio e puoi ripercorrere gli inizi dell'astrofisica.

Galileo aveva solo un minuscolo telescopio con una lente di pochi centimetri di diametro. Eppure ha mappato la Luna, vide gli anelli di Saturno, e scoprì le quattro lune più grandi di Giove:Io, Europa, Ganimede e Callisto – ora conosciute come le lune galileiane.

Galileo fu anche perseguitato per aver sostenuto la teoria secondo cui i pianeti (compresa la Terra) orbitano attorno al Sole, in un'epoca in cui la credenza popolare era che la Terra fosse il centro dell'universo.

Le sue osservazioni delle fasi di Venere sono tra le sue prove più convincenti che la Terra e gli altri pianeti del nostro Sistema Solare orbitano attorno al Sole.

Se i pianeti viaggiano intorno al Sole, come credeva Galileo, poi a volte il Sole sarà (quasi) tra noi e Venere, così possiamo vedere la maggior parte del lato diurno di Venere. In altri tempi, Venere sarà tra noi e il Sole, e apparirà come una mezzaluna più grande (dato che è più vicina).

Venere non è mai troppo lontana dal Sole nel cielo (anzi si perde nel bagliore del Sole nel gennaio 2018), ed è visibile solo vicino all'alba o al tramonto. Le fasi di Venere, che somigliano a quelli della Luna, può essere visto anche con un piccolo telescopio.

Ci sono molte guide su come trovare Venere (e altri pianeti, stelle, costellazioni, galassie e così via) compresi Sky e Telescope, app per dispositivi Android e Apple e il software gratuito Stellarium per computer.

Usa uno di questi per trovare Venere, e poi usa il tuo telescopio per vedere le fasi del pianeta come fece Galileo quattro secoli fa.

Le vite delle stelle

Capire la vita delle stelle è stato il più grande enigma per gli astrofisici all'inizio del XX secolo. Uno dei primi indizi è il fatto che stelle diverse hanno colori diversi, che ci dice che hanno temperature diverse.

Anche senza telescopio, puoi vedere la stella rossa Betelgeuse e la stella blu Rigel nella costellazione di Orione. Betelgeuse ha una temperatura superficiale di 3, 000℃, mentre la superficie di Rigel è a 12, 000℃.

Perché stelle diverse hanno temperature diverse? La misurazione della luminosità delle stelle con colori diversi fornisce un indizio critico. Guarda gli ammassi stellari aperti come le Pleiadi e vedrai che (con alcune eccezioni) le stelle più luminose sono blu.

Le stelle blu sono spesso le più luminose (e le più massicce), e le loro alte temperature derivano dalla rapida fusione dell'idrogeno in elio. Alcune stelle blu sono 100 volte più luminose del Sole.

Queste stelle vivono solo per milioni di anni, poiché stanno usando il loro combustibile a idrogeno così rapidamente. In contrasto, alcune stelle rosse opache possono vivere per decine di miliardi di anni.

Che dire delle eccezioni:le stelle molto luminose che sono rosse, come Betelgeuse? Alcune stelle hanno esaurito l'idrogeno nei loro nuclei, e invece fondere l'idrogeno nei gusci e/o fondere l'elio nei loro nuclei.

Queste stelle possono diventare di dimensioni enormi ma hanno temperature superficiali (relativamente) fresche. Anche questi giganti rossi si stanno avvicinando alla fine della loro vita.

Strani nuovi mondi

Finora il tuo telescopio è stato utilizzato per semplici osservazioni di stelle e pianeti. Con l'aggiunta di qualche attrezzatura in più puoi usare il tuo telescopio per rilevare i pianeti intorno a stelle lontane.

Per fare questo hai bisogno di una buona fotocamera digitale, la capacità di seguire una stella per alcune ore, e alcuni software gratuiti per il tuo computer.

I primi pianeti in orbita attorno ad altre stelle sono stati rilevati negli anni '90 e ora se ne conoscono migliaia. Alcuni di questi pianeti orbitano attorno a stelle che sono 100 volte più deboli di quanto l'occhio nudo possa vedere, e tali stelle si vedono facilmente con piccoli telescopi.

Ma che dire dei pianeti? Bene, a tempi prevedibili i pianeti passano tra noi e le loro stelle, facendo affievolire le stelle di circa l'1%. Non puoi vedere quel piccolo cambiamento di luminosità con i tuoi occhi, ma puoi registrarlo digitalmente.

Se riesci a scattare immagini digitali di una stella con un pianeta e diverse stelle vicine, quindi puoi usare programmi per computer (come OSCAAR) per misurare come la stella si attenua rispetto alle sue vicine. Puoi così vedere il passaggio di un mondo lontano intorno alla sua stella.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.