Allaccia le cinture e prepara i popcorn:ci aspettano dei fuochi d'artificio intergalattici, solo non proprio come ci aspettavamo.

A volte nei prossimi 5 miliardi di anni, la nostra galassia della Via Lattea si schianterà contro la galassia di Andromeda. Questa galassia è il nostro vicino più prossimo, a soli 2,5 milioni di anni luce di distanza, praticamente una distanza intergalattica.

Cosa accadrà quando questi giganti si scontreranno dipende da quale galassia sta caricando più peso.

"Pensavamo che la galassia di Andromeda fosse tre o quattro volte più grande della Via Lattea, "dice il dottor Prajwal Kafle, un astrofisico con il nodo UWA dell'International Center for Radio Astronomy Research. "Se guardi in un libro di testo, questo è quello che vedrai."

Bene, i libri di testo devono essere aggiornati.

"Abbiamo scoperto che il peso della galassia di Andromeda è quasi alla pari con il peso della galassia della Via Lattea, " dice Prajwal.

La materia oscura indica la strada

Questa stima più piccola non significa che la galassia contenga meno stelle. Anziché, stiamo riducendo la quantità di materia oscura che pensiamo contenga.

La materia oscura è un misterioso contributo invisibile al peso di una galassia. Non sappiamo cosa sia, ma grazie alla scienziata statunitense Vera Rubin, sappiamo che c'è.

"Vera Rubin ha stabilito l'esistenza della materia oscura negli anni '70, " dice Prajwal. Ha capito che ciò che possiamo vedere della galassia di Andromeda semplicemente non è sufficiente a causare la gravità che sappiamo agisce sul sistema.

Infatti, possiamo vedere solo circa il 10% della galassia. Il resto è materia oscura.

"La materia oscura è molto misteriosa, " dice Prajwal. "Se qualcuno potesse scoprire cos'è esattamente quella materia oscura... un premio Nobel sta aspettando, tutti lo sanno."

Fuga da Andromeda

Per capire quanto pesa una galassia, puoi calcolare quanto velocemente dovresti viaggiare per sfuggire alla sua attrazione gravitazionale. Maggiore è la velocità, maggiore è l'attrazione gravitazionale. Maggiore è la trazione, più pesante è la galassia.

Per sfuggire alla Via Lattea, dovresti viaggiare a 550 km/s. Ciò significa che la nostra galassia pesa circa 800 miliardi di volte la massa del nostro Sole.

E ora sappiamo che la galassia di Andromeda è più o meno la stessa.

Questa nuova stima cambia la nostra comprensione di come si è formata la galassia di Andromeda, come si sta evolvendo e come interagisce con le altre galassie. Informa anche ciò che sappiamo sulla nostra galassia.

"Non sappiamo come appare la nostra galassia dall'esterno, quindi guardare Andromeda è il modo migliore per vedere come potrebbe essere".

Quello che non cambia è l'inevitabilità di uno scontro tra la Via Lattea e Andromeda.

Dobbiamo essere preoccupati?

"Sì, dovresti essere davvero preoccupato se vivrai per i prossimi 5 miliardi di anni, " Prajwal ride. "Altrimenti, Penso, no."

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.