Estrema variabilità nell'intensità della luce ottica delle galassie, per fattori di due o più, è di grande interesse per gli astronomi. Può segnalare la presenza di rari tipi di supernovae, Per esempio, o individuare un'improvvisa attività di accrescimento attorno ai buchi neri quiescenti o intorno al buco nero supermassiccio nel nucleo della galassia. Negli ultimi anni sono state effettuate ricerche sistematiche di tale variabilità utilizzando strumenti in grado di rilevare ampie aree del cielo. Uno, il telescopio panoramico e il sistema di risposta rapida (PanSTARRS), è una struttura in grado di eseguire immagini a campo molto ampio utilizzando una combinazione di specchi relativamente piccoli accoppiati a fotocamere digitali molto grandi, e può osservare l'intero cielo a lui accessibile più volte al mese.

L'astronomo CfA Martin Elvis faceva parte di un team di scienziati che ha cercato la variabilità nelle galassie confrontando le immagini PanSTARRS del cielo con le immagini prese da un precedente sondaggio, la Sloan Digital Sky Survey, circa dieci anni prima; i risultati sono stati seguiti con diversi altri telescopi. Il loro confronto abbracciava quasi un terzo dell'intero cielo. Dopo aver setacciato migliaia di transitori apparenti al mese per verificare, tra l'altro, per coincidenze spaziali precise, che le candidate erano galassie, e che molteplici osservazioni hanno confermato la variabilità, il team riferisce di aver trovato settantasei oggetti affidabili. I follow-up spettroscopici e altre osservazioni sono stati quindi in grado di classificarli in nove categorie, comprese le supernove e le galassie che emettono radio. Alla fine, il team ha trovato quindici sorgenti ipervariabili che si sono illuminate di quasi un fattore dieci nell'ultimo decennio; la luce di quella più lontana viaggia da circa nove miliardi di anni. La luce delle galassie è di colore blu ed è in costante cambiamento, di solito si indebolisce.

Gli astronomi offrono quattro possibili spiegazioni per questi strani oggetti. Il primo è il microlensing:la variabilità è dovuta agli effetti di lente gravitazionale di una stella in una galassia in primo piano. Dal momento che sembra probabile che questo debba accadere prima o poi, questa opzione è leggermente preferita dagli autori. L'accrescimento variabile su un buco nero è un'altra possibilità, ma non ci sono ancora modelli fisici convincenti per descrivere i risultati dettagliati. Altre due opzioni, l'interruzione mareale di una stella di passaggio da parte di un buco nero dormiente o l'estinzione variabile da parte di un mezzo grumoso nella galassia, sembrano meno probabili. Gli scienziati suggeriscono alcune nuove osservazioni che potrebbero aiutare a risolvere queste diverse possibilità, non ultimo dei quali è un più ampio programma di monitoraggio sistematico per aumentare le statistiche di questi strani, blu, galassie ipervariabili.