Il rover Mars Curiosity della NASA ha appena raggiunto un nuovo traguardo:il suo duemillesimo giorno marziano, o sole, sul pianeta rosso. Un mosaico di immagini scattate dal rover a gennaio offre un'anteprima di ciò che verrà dopo.

Incombente sull'immagine è il Monte Sharp, il tumulo Curiosity sta scalando da settembre 2014. Al centro dell'immagine c'è il prossimo grande del rover, obiettivo scientifico:un'area che gli scienziati hanno studiato dall'orbita e hanno determinato contiene minerali argillosi.

La formazione dei minerali argillosi richiede acqua. Gli scienziati hanno già determinato che gli strati inferiori del Monte Sharp si sono formati all'interno dei laghi che un tempo attraversavano il fondo del cratere Gale. L'area più avanti potrebbe offrire ulteriori informazioni sulla presenza di acqua, per quanto tempo può essere durato, e se l'ambiente antico potesse essere adatto alla vita.

Il team scientifico di Curiosity è desideroso di analizzare i campioni di roccia estratti dalle rocce argillose viste al centro dell'immagine. Il rover ha recentemente iniziato a testare nuovamente il suo trapano su Marte per la prima volta da dicembre 2016. Un nuovo processo per perforare campioni di roccia e consegnarli ai laboratori di bordo del rover è ancora in fase di perfezionamento in preparazione per obiettivi scientifici come l'area con minerali argillosi.

Curiosity è atterrato nell'agosto 2012 e in quel periodo ha viaggiato per 11,6 miglia (18,7 chilometri). Nel 2013, la missione ha trovato prove di un antico ambiente lacustre d'acqua dolce che offriva tutti gli ingredienti chimici di base per la vita microbica. Da quando ha raggiunto il Monte Sharp nel 2014, Curiosity ha esaminato ambienti in cui sia l'acqua che il vento hanno lasciato il segno. Dopo aver studiato più di 600 piedi verticali di roccia con segni di laghi e acque sotterranee, Il team scientifico internazionale di Curiosity ha concluso che le condizioni abitative sono durate per almeno milioni di anni.