Alla ricerca della vita extraterrestre, gli scienziati hanno scoperto ogni tipo di roccia.

Marte, Per esempio, ha caratteristiche geologiche che suggeriscono che una volta aveva - e ha tuttora - acqua liquida sotterranea, un prerequisito quasi sicuro per la vita. Gli scienziati hanno anche osservato le lune di Saturno Titano ed Encelado e le lune di Giove Europa, Ganimede e Callisto come possibili rifugi per la vita negli oceani sotto le loro croste ghiacciate.

Ora, però, gli scienziati stanno rispolverando una vecchia idea che promette una nuova prospettiva nella caccia alla vita oltre la Terra:le nuvole di Venere.

In un documento pubblicato oggi online (30 marzo, 2018) sulla rivista Astrobiologia , un team internazionale di ricercatori guidati dallo scienziato planetario Sanjay Limaye dell'Università del Wisconsin-Madison's Space Science and Engineering Center espone un caso per l'atmosfera di Venere come possibile nicchia per la vita microbica extraterrestre.

"Venere ha avuto tutto il tempo per evolvere la vita da sola, " spiega Limaye, notando che alcuni modelli suggeriscono che Venere un tempo aveva un clima abitabile con acqua liquida sulla sua superficie per ben 2 miliardi di anni. "È molto più lungo di quanto si crede sia successo su Marte".

Sulla terra, i microrganismi terrestri, per lo più batteri, possono essere spazzati via nell'atmosfera, dove sono stati trovati vivi ad altitudini fino a 41 chilometri (25 miglia) da scienziati che utilizzano palloni appositamente attrezzati, secondo il coautore dello studio David J. Smith dell'Ames Research Center della NASA.

C'è anche un crescente catalogo di microbi noti per abitare ambienti incredibilmente ostili sul nostro pianeta, comprese le sorgenti termali di Yellowstone, bocche idrotermali oceaniche profonde, i fanghi tossici delle aree inquinate, e nei laghi acidi di tutto il mondo.

"Sulla terra, sappiamo che la vita può prosperare in condizioni molto acide, può nutrirsi di anidride carbonica, e produrre acido solforico, "dice Rakesh Mogul, professore di chimica biologica alla California State Polytechnic University, Pomona, e co-autore del nuovo documento. Egli nota che il nuvoloso, L'atmosfera altamente riflettente e acida di Venere è composta principalmente da anidride carbonica e goccioline d'acqua contenenti acido solforico.

L'abitabilità delle nuvole di Venere è stata rilevata per la prima volta nel 1967 dal noto biofisico Harold Morowitz e dal famoso astronomo Carl Sagan. Decenni dopo, gli scienziati planetari David Grinspoon, Mark Bullock e i loro colleghi hanno ampliato l'idea.

A sostegno dell'idea che l'atmosfera di Venere possa essere una plausibile nicchia per la vita, una serie di sonde spaziali sul pianeta lanciate tra il 1962 e il 1978 ha mostrato che le condizioni di temperatura e pressione nelle parti inferiore e media dell'atmosfera venusiana - altitudini comprese tra 40 e 60 chilometri (25-27 miglia) - non precluderebbero la vita microbica. Le condizioni della superficie del pianeta, però, sono noti per essere inospitali, con temperature che superano i 450 gradi Celsius (860 gradi Fahrenheit).

Limaye, che conduce le sue ricerche come scienziato partecipante alla NASA nella missione Akatsuki della Japan Aerospace Exploration Agency su Venere, era ansioso di rivisitare l'idea di esplorare l'atmosfera del pianeta dopo un incontro casuale in un workshop per insegnanti con il coautore della carta Grzegorz Słowik dell'Università polacca di Zielona Góra. Slowik lo ha reso consapevole dei batteri sulla Terra con proprietà di assorbimento della luce simili a quelle di particelle non identificate che costituiscono macchie scure inspiegabili osservate nelle nuvole di Venere. Osservazioni spettroscopiche, soprattutto nell'ultravioletto, mostrano che le macchie scure sono composte da acido solforico concentrato e altre particelle sconosciute che assorbono la luce.

Quelle macchie scure sono state un mistero da quando sono state osservate per la prima volta dai telescopi terrestri quasi un secolo fa, dice Limaye. Sono stati studiati in modo più dettagliato da successive sonde sul pianeta.

"Venere mostra alcuni episodi oscuri, macchie ricche di zolfo, con contrasti fino al 30-40 percento nell'ultravioletto, e silenziato a lunghezze d'onda maggiori. Queste patch persistono per giorni, cambiano continuamente forma e contrasti e sembrano essere dipendenti dalla scala, "dice Limaye.

Le particelle che compongono le macchie scure hanno quasi le stesse dimensioni di alcuni batteri sulla Terra, anche se gli strumenti che hanno campionato fino ad oggi l'atmosfera di Venere non sono in grado di distinguere tra materiali di natura organica o inorganica.

Le macchie potrebbero essere qualcosa di simile alle fioriture di alghe che si verificano abitualmente nei laghi e negli oceani della Terra, secondo Limaye e Mogul, solo questi avrebbero bisogno di essere sostenuti nell'atmosfera venusiana.

Limaye, che ha trascorso la sua carriera studiando le atmosfere planetarie, è stato ulteriormente ispirato a rivisitare l'idea della vita microbica nelle nuvole di Venere da una visita a Tso Kar, un lago salato ad alta quota nel nord dell'India dove osservò il residuo polveroso di batteri che fissano lo zolfo concentrati sull'erba in decomposizione sul bordo del lago che veniva diffuso nell'atmosfera.

Limaye note, però, che una parte dell'equazione che non è nota è quando l'acqua liquida di Venere è evaporata:i vasti flussi di lava negli ultimi miliardi di anni probabilmente hanno distrutto o coperto la precedente storia terrestre del pianeta.

Nella caccia alla vita extraterrestre, le atmosfere planetarie diverse da quella terrestre rimangono in gran parte inesplorate.

Una possibilità per campionare le nuvole di Venere, dice Limaye, è sul tavolo da disegno:VAMP, o Piattaforma manovrabile atmosferica Venus, un velivolo che vola come un aereo ma galleggia come un dirigibile e potrebbe rimanere in alto nello strato di nuvole del pianeta fino a un anno raccogliendo dati e campioni.

Tale piattaforma potrebbe includere strumenti come Raman Lidar, sensori meteorologici e chimici, e spettrometri, dice Limaye. Potrebbe anche trasportare un tipo di microscopio in grado di identificare i microrganismi viventi.

"Per sapere davvero, dobbiamo andare lì e assaggiare le nuvole, " dice Mogul. "Venus potrebbe essere un nuovo entusiasmante capitolo nell'esplorazione dell'astrobiologia".

Lo scienziato del Wisconsin e i suoi colleghi rimangono fiduciosi che un tale capitolo possa essere aperto in quanto sono in corso discussioni sulla possibile partecipazione della NASA alla missione russa Roscosmos Venera-D, ora previsto per la fine del 2020. I piani attuali per Venera-D potrebbero includere un orbiter, un lander, una stazione di superficie e una piattaforma aerea manovrabili fornite dalla NASA.