Due nuovi studi condotti da ricercatori dell'Università dell'Arkansas rafforzano l'ipotesi che alcuni tipi di vita siano in grado di sopravvivere alle dure condizioni che si trovano su Marte.

Rebecca Mickol, un ex studente laureato presso l'Arkansas Center for Space and Planetary Sciences che ora sta facendo ricerca post-dottorato presso il Naval Research Laboratory di Washington, DC, e Tim Kral, professore di scienze biologiche e socio fondatore dell'Arkansas Center for Space and Planetary Sciences, condotto la ricerca. Il loro lavoro è stato pubblicato sulla rivista Scienze planetarie e spaziali .

Mickol e Kral hanno basato i loro studi sui metanogeni, microrganismi produttori di metano comuni sulla terra. I metanogeni sono di interesse per gli scienziati che studiano la possibilità di vita su Marte perché il metano è stato rilevato su Marte. Sulla terra, molti metanogeni possono sopravvivere a condizioni estreme, dalle bocche geotermiche sul fondo del mare al permafrost artico. Gli scienziati credono da tempo che anche i metanogeni potrebbero prosperare su Marte.

In un esperimento, i ricercatori hanno sottoposto quattro specie di metanogeni a sbalzi di temperatura tra meno-80 e più-22 gradi Celsius (da 112 gradi sotto zero a 71 gradi sopra Fahrenheit) per cicli di 24 e 48 ore. Tre delle quattro specie sono sopravvissute al freddo, con una specie che produce sostanzialmente più metano dopo essere stata riportata alla sua normale temperatura di incubazione di 55 gradi Celsius (131 gradi Fahrenheit) rispetto a prima dell'esperimento. "Il ciclo di congelamento-scongelamento ha avuto poco o nessun effetto sulla crescita di questo organismo, " Ha detto Mickol. "Non è morto. Alcune cellule possono avere, ma considerando la quantità di metano prodotta in seguito, c'erano metanogeni sopravvissuti là fuori."

I risultati indicano che i metanogeni potrebbero sopravvivere su Marte così com'è oggi, o potrebbe aver prosperato lì in passato quando il pianeta era probabilmente più caldo e più umido, "rendendoli candidati ideali per la vita estinta o esistente su Marte, " hanno scritto i ricercatori.

In un secondo esperimento, Mickol e Kral hanno sottoposto tre specie di metanogeni a pressioni atmosferiche di 50 e 100 millibar, una gamma che potrebbe esistere sotto la superficie di Marte. La pressione atmosferica sulla superficie di Marte è in media di circa 7 millibar, mentre la pressione al livello del mare sulla Terra è in media di 1013 millibar, o circa 14,7 libbre per pollice quadrato.

Una delle tre specie nello studio è cresciuta attivamente a 50 millibar, mentre gli altri due sono sopravvissuti alla loro esposizione e sono cresciuti di nuovo attivamente dopo l'esperimento. "Questi esperimenti suggeriscono che gli ambienti a bassa pressione su Marte potrebbero non essere letali per alcune specie di metanogeni e aumentare la possibilità di un ambiente abitabile sotto la superficie del pianeta, "dice il giornale.