I ricercatori dell'Università del Colorado Boulder hanno scoperto microbi che vivono in un lago vulcanico tossico che può essere classificato come uno degli ambienti più difficili della Terra. Le loro scoperte, pubblicato di recente online, potrebbe guidare gli scienziati alla ricerca di segni di vita antica su Marte.

Il gruppo, guidato dal Professore Associato CU Boulder Brian Hynek, ha affrontato ustioni di secondo grado, fumi di acido solforico e la minaccia di eruzioni per raccogliere campioni di acqua dalla Laguna Caliente, giustamente chiamata. Immerso nel vulcano Poás in Costa Rica, questo specchio d'acqua è 10 milioni di volte più acido dell'acqua del rubinetto e può raggiungere temperature prossime all'ebollizione. Assomiglia anche alle antiche sorgenti termali che punteggiavano la superficie del primo Marte, ha detto Hynek.

Il lago costaricano può sostenere la vita, ma solo a malapena. Hynek e i suoi colleghi hanno scoperto microbi appartenenti a una sola specie di batteri nell'acqua del lago, un livello minimo di diversità.

"Anche in un ambiente estremamente duro, ci può essere ancora vita, " ha detto Hynek del Laboratorio di Fisica dell'Atmosfera e dello Spazio e del Dipartimento di Scienze Geologiche. "Ma poi c'è ben poca vita. Marte era altrettanto estremo nella sua prima storia, quindi probabilmente non dovremmo aspettarci di trovare prove di biodiversità su larga scala lì".

Laguna Caliente è caotica, con temperature dell'acqua che possono oscillare selvaggiamente nell'arco di ore e canali magmatici che corrono sotto il lago che si aprono frequentemente, eruzioni simili a geyser.

"Siamo ai limiti di ciò che la vita sulla Terra può tollerare, "Hynek ha detto. "Non è un posto dove vuoi passare molto tempo perché probabilmente verresti coperto di fango bollente e zolfo dalle eruzioni".

Per cercare organismi viventi in questo ambiente "periferico", i ricercatori hanno scansionato campioni di acqua del lago per il DNA. Nella ricerca pubblicata questo mese in Astrobiologia , hanno trovato la firma di una specie di batteri appartenente al genere Acidiphilium, un gruppo di microbi che gli scienziati hanno precedentemente visto nel drenaggio tossico delle miniere di carbone e in altri luoghi difficili.

"Non è raro trovare un ambiente senza vita, diciamo in un vulcano che è autosterilizzante, " disse Hynek. "Ma trovare un singolo tipo di organismo e non un'intera comunità di organismi è molto, molto raro in natura."

Se la vita si fosse evoluta su Marte, Hynek ha detto, probabilmente sarebbe sopravvissuto in modi simili al batterio del lago, elaborando l'energia dai minerali contenenti ferro o zolfo. Hynek ha trascorso gran parte della sua carriera alla ricerca di posti sulla Terra oggi che assomigliano a Marte quasi quattro miliardi di anni fa, quando l'acqua liquida era abbondante in superficie.

È un compito difficile:il vulcanismo dilagante in quel periodo ha creato pozze d'acqua volatili e ricche di minerali, dando origine a "pietre gialle su Marte, "ha detto Hynek.

Nel 2020, La NASA sta pianificando di inviare il Rover Mars 2020 sul Pianeta Rosso per cercare prove fossili di vita. Hynek ha detto che dovrebbero guardare prima queste "pietre gialle".