Il primo modello in scala reale del motore a razzo che lancerà Ariane 6 e Vega-C in orbita è stato lanciato e riempito con propellente inerte per i test presso lo spazioporto europeo nella Guyana francese.

Il P120C è il più grande motore a razzo a propellente solido mai costruito in un segmento.

Ogni P120C conterrà oltre 140 tonnellate di propellente in un involucro in fibra di carbonio lungo quasi 11,5 me circa 3,4 m di diametro. Deriva dall'attuale motore primo stadio di Vega, il P80, che contiene 88 tonnellate di propellente.

Il design si basa sull'esperienza esistente e sulle lezioni apprese con il P80 di Vega, e aumenta le prestazioni di Vega con Vega-C. Due o quattro P120C saranno agganciati ad Ariane 6 come booster per il decollo.

La custodia del modello, spedito quest'estate da Avio in Italia, ci sono volute circa 36 ore per riempirsi con propellente inerte miscelato alla base di lancio europea a Kourou.

L'utilizzo di un fluido non infiammabile con una densità simile al vero propellente ha consentito agli ingegneri di testare in sicurezza tutte le nuove apparecchiature e procedure.

Riempito e sigillato, il fluido nel carter potrebbe stabilizzarsi, raffreddare e indurire – il processo di polimerizzazione – che ha richiesto 10 giorni.

Ulteriori prove sul motore, ora orizzontale, confermerà che è pronto per essere integrato con altre strutture nel mese di gennaio.

Questi test sono un passo verso il lancio di propellente attivo a novembre con un motore di sviluppo P120C che verrà attivato in modo statico ad aprile.

Vega-C dovrebbe debuttare a metà del 2019, aumentando le prestazioni dalle attuali 1,5 t di Vega a circa 2,2 t in un'orbita polare di riferimento di 700 km.

Il volo inaugurale di Ariane 6 è previsto per il 2020. Questo nuovo veicolo di lancio verrà gradualmente introdotto per succedere ad Ariane 5.