Sfruttando le capacità del VLT Survey Telescope (VST) presso l'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile, gli astronomi hanno catturato questa nuova immagine molto dettagliata della Nebulosa Tarantola e delle sue numerose nebulose vicine e ammassi stellari. La Tarantola, che è anche conosciuto come 30 Doradus, è la regione di formazione stellare più luminosa ed energetica del Gruppo Locale di galassie.

La Nebulosa Tarantola, nella parte superiore di questa immagine, si estende per più di 1000 anni luce e si trova nella costellazione del Dorado (La lampuga) nel cielo dell'estremo sud. Questa splendida nebulosa fa parte della Grande Nube di Magellano, una galassia nana che misura circa 14.000 anni luce di diametro. La Grande Nube di Magellano è una delle galassie più vicine alla Via Lattea.

Al centro della Nebulosa Tarantola giace un giovane, ammasso stellare gigante chiamato NGC 2070, una regione stellata il cui nucleo denso, R136, contiene alcune delle stelle più massicce e luminose conosciute. Il bagliore luminoso della stessa Nebulosa Tarantola fu registrato per la prima volta dall'astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille nel 1751.

Un altro ammasso stellare nella Nebulosa Tarantola è il molto più antico Hodge 301, in cui si stima che almeno 40 stelle siano esplose come supernovae, spargendo gas in tutta la regione. Un esempio di residuo di supernova è la superbolla SNR N157B, che racchiude l'ammasso stellare aperto NGC 2060. Questo ammasso fu osservato per la prima volta dall'astronomo britannico John Herschel nel 1836, utilizzando un telescopio riflettore da 18,6 pollici al Capo di Buona Speranza in Sud Africa. Alla periferia della Nebulosa Tarantola, in basso a destra, è possibile identificare la posizione della famosa supernova SN 1987A.

Spostandoci sul lato sinistro della Nebulosa Tarantola, si può vedere un brillante ammasso stellare aperto chiamato NGC 2100, che mostra una brillante concentrazione di stelle blu circondate da stelle rosse. Questo ammasso fu scoperto dall'astronomo scozzese James Dunlop nel 1826 mentre lavorava in Australia, usando il suo telescopio riflettore da 9 pollici (23 cm) autocostruito.

Al centro dell'immagine c'è l'ammasso stellare e la nebulosa a emissione NGC 2074, un'altra massiccia regione di formazione stellare scoperta da John Herschel. Dando un'occhiata più da vicino si può individuare una struttura di polvere scura a forma di cavalluccio marino:il "Cavalluccio marino della grande nuvola di Magellano". Questa è una gigantesca struttura a pilastri lunga circa 20 anni luce, quasi cinque volte la distanza tra il Sole e la stella più vicina, Alpha Centauri. La struttura è condannata a scomparire nel prossimo milione di anni; come più stelle nella forma dell'ammasso, la loro luce e i loro venti soffieranno via lentamente le colonne di polvere.

Ottenere questa immagine è stato possibile solo grazie alla fotocamera da 256 megapixel appositamente progettata del VST chiamata OmegaCAM. L'immagine è stata creata da immagini OmegaCAM attraverso quattro diversi filtri colorati, compreso uno progettato per isolare il bagliore rosso dell'idrogeno ionizzato.