C/2016 R2 (Pan-STARRS) è una cometa ricca di monossido di carbonio e priva di acido cianidrico, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della University of South Florida (USF) di Tampa, Florida. La scoperta è dettagliata in un documento pubblicato il 17 maggio sul repository pre-print di arXiv.

Scoperto il 7 settembre 2016, C/2016 R2 (Pan-STARRS) è una cometa di Oort Cloud in orbita attorno al sole a una distanza di circa 740 AU, circa ogni 20, 000 anni, su un'orbita molto eccentrica. La cometa è nota per avere una chioma di colore blu intenso e una coda ionica molto complessa.

La Nube di Oort è percepita dagli astronomi come una riserva di nuclei cometari che contengono ghiacci risalenti al primo sistema solare. Perciò, lo studio di comete come C/2016 R2 potrebbe fornire importanti suggerimenti sull'origine e la formazione di pianeti e altri oggetti in orbita attorno al sole.

C/2016 R2 è stato recentemente osservato da Kacper Wierzchos e Maria Womack dell'USF. Per le loro osservazioni, condotta a dicembre 2017 e gennaio 2018, gli astronomi hanno impiegato il telescopio submillimetrico da 10 m presso l'Osservatorio radiofonico dell'Arizona. La campagna osservativa si è concentrata sulla ricerca delle emissioni di monossido di carbonio (CO) e acido cianidrico (HCN) nella cometa.

"Abbiamo utilizzato il telescopio submillimetrico da 10 m dell'Arizona Radio Observatory per cercare le emissioni di CO J=2-1 (a 230.53799 GHz) e HCN J=3-2 (a 265.88643 GHz) nella cometa C/2016 R2 durante il dicembre 2017 - 2018 gennaio quando le sue distanze eliocentriche e geocentriche erano r ~ 2,9 au e ∆ ~ 2,1 au, rispettivamente, "si legge sul giornale.

A seguito delle osservazioni, i ricercatori hanno rilevato per la prima volta l'emissione di monossido di carbonio neutro in questa cometa. Hanno scoperto che il tasso di produzione di CO è molto alto e rispetto ad altre comete, questo tasso è la metà di quello di C/1995 O1 Hale-Bopp a questa stessa distanza dal sole. Quindi, C/2016 R2 è descritta da Wierzchos e Womack come una cometa ricca di CO in cui si presume che l'emissione di monossido di carbonio sia il principale motore dell'attività.

Però, i ricercatori hanno scoperto che il tasso di produzione di acido cianidrico è molto più basso, circa 100 volte inferiore a quello osservato per C/1995 O1 Hale-Bopp alla stessa distanza. I ricercatori hanno notato che il rapporto del tasso di produzione CO/HCN calcolato di oltre 5, 000 indicano una composizione chimica insolita di C/2016 R2 che è difficile da comprendere in termini di composizioni tipiche delle comete.

Per comprendere meglio la peculiarità di C/2016 R2 gli astronomi hanno misurato il tasso di produzione di azoto molecolare (N2). Hanno scoperto che questa cometa è anche ricca di N2, non mostra il tipico impoverimento dell'azoto visto nelle comete.

Secondo gli autori del documento, i valori calcolati sottolineano la stranezza di C/2016 R2. "La composizione del coma di R2 è chiaramente molto diversa dalle altre comete osservate finora, sia in alta abbondanza di N2, e significativa diminuzione di altre molecole tipicamente abbondanti, come HCN, " hanno concluso i ricercatori.

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