Abbiamo tutti sentito parlare della ricerca della vita su altri pianeti, ma che ne dici di guardare altre lune?

In un articolo in uscita su The Giornale Astrofisico , ricercatori dell'Università della California, Riverside e la University of Southern Queensland hanno identificato più di 100 pianeti giganti che potenzialmente ospitano lune in grado di sostenere la vita. Il loro lavoro guiderà la progettazione di futuri telescopi in grado di rilevare queste potenziali lune e cercare segni rivelatori di vita, chiamate biofirme, nelle loro atmosfere.

Dal lancio nel 2009 del telescopio Kepler della NASA, gli scienziati hanno identificato migliaia di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, che sono chiamati esopianeti. Un obiettivo primario della missione Kepler è identificare i pianeti che si trovano nelle zone abitabili delle loro stelle, il che significa che non è né troppo caldo né troppo freddo perché l'acqua liquida e potenzialmente la vita esistano.

I pianeti terrestri (rocciosi) sono obiettivi primari nella ricerca per trovare la vita perché alcuni di loro potrebbero essere geologicamente e atmosfericamente simili alla Terra. Un altro posto dove cercare sono i molti giganti gassosi identificati durante la missione Kepler. Pur non essendo un candidato per la vita, I pianeti simili a Giove nella zona abitabile possono ospitare lune rocciose, chiamate esolune, che potrebbe sostenere la vita.

"Ci sono attualmente 175 lune conosciute che orbitano attorno agli otto pianeti del nostro sistema solare. Mentre la maggior parte di queste lune orbitano attorno a Saturno e Giove, che sono al di fuori della zona abitabile del Sole, questo potrebbe non essere il caso in altri sistemi solari, " ha detto Stephen Kane, professore associato di astrofisica planetaria e membro del Centro di astrobiologia delle terre alternative dell'UCR. "Includere esolune rocciose nella nostra ricerca di vita nello spazio amplierà notevolmente i luoghi in cui possiamo guardare".

I ricercatori hanno identificato 121 pianeti giganti che hanno orbite all'interno delle zone abitabili delle loro stelle. A più di tre volte i raggi della Terra, questi pianeti gassosi sono meno comuni dei pianeti terrestri, ma ognuno dovrebbe ospitare diverse grandi lune.

Gli scienziati hanno ipotizzato che le esolune potrebbero fornire un ambiente favorevole alla vita, forse anche meglio della Terra. Questo perché ricevono energia non solo dalla loro stella, ma anche dalle radiazioni riflesse dal loro pianeta. Fino ad ora, non sono state confermate esolune.

"Ora che abbiamo creato un database dei pianeti giganti conosciuti nella zona abitabile della loro stella, verranno fatte osservazioni dei migliori candidati per ospitare potenziali exomoon per aiutare a perfezionare le proprietà previste di exomoon. I nostri studi di follow-up aiuteranno a informare il futuro design del telescopio in modo da poter rilevare queste lune, studiarne le proprietà, e cercare segni di vita, " ha detto Michelle Hill, uno studente universitario presso l'Università del Queensland meridionale che sta lavorando con Kane e si unirà al programma di laurea dell'UCR in autunno.

Il titolo dell'articolo è "Esplorare i pianeti giganti di Keplero nella zona abitabile". Oltre a Collina, chi è l'autore principale, e Kane, altri collaboratori sono:Eduardo Seperuelo Duarte dell'Instituto Federal do Rio de Janeiro in Brasile; Ravi K. Kopparapu del Goddard Flight Center della NASA nel Maryland; Dawn M. Gelino dell'Exoplanet Science Institute della NASA al Caltech; e Robert A. Wittenmyer della University of Southern Queensland.