Nella ricerca dell'umanità per la vita al di fuori del nostro Sistema Solare, uno dei posti migliori che gli scienziati hanno considerato è Alpha Centauri, un sistema contenente le tre stelle più vicine al di là del nostro Sole.

Un nuovo studio che ha coinvolto il monitoraggio di Alpha Centauri per più di un decennio dall'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA fornisce notizie incoraggianti su un aspetto chiave dell'abitabilità planetaria. Indica che tutti i pianeti in orbita attorno alle due stelle più luminose nel sistema Alpha Cen probabilmente non vengono colpiti da grandi quantità di radiazioni a raggi X dalle loro stelle ospiti. I raggi X e i relativi effetti del tempo spaziale sono dannosi per la vita non protetta, direttamente attraverso alte dosi di radiazioni e indirettamente attraverso l'eliminazione delle atmosfere planetarie (un destino che si pensa sia stato subito da Marte nel nostro Sistema Solare).

Alpha Centauri è un sistema stellare triplo situato a poco più di quattro anni luce, o circa 25 trilioni di miglia, dalla Terra. Sebbene questa sia una grande distanza in termini terrestri, è molto più vicino delle stelle simili al Sole più vicine.

"Perché è relativamente vicino, il sistema Alpha Centauri è visto da molti come il miglior candidato da esplorare per i segni di vita, ", ha detto Tom Ayres dell'Università del Colorado Boulder. "La domanda è:troveremo pianeti in un ambiente favorevole alla vita come la conosciamo?"

Le stelle del sistema Alpha Centauri includono una coppia chiamata "A" e "B, " (AB in breve) che orbitano relativamente vicini l'uno all'altro. Alpha Cen A è quasi un gemello del nostro Sole in quasi tutti i modi, compresa l'età, mentre Alpha Cen B è un po' più piccolo e più scuro, ma comunque abbastanza simile al Sole. Il terzo membro, Alpha Cen C (noto anche come Proxima), è una nana rossa molto più piccola che viaggia intorno alla coppia AB in un'orbita molto più grande che la porta a più di 10 mila volte più lontana dalla coppia AB rispetto alla distanza Terra-Sole. Proxima detiene attualmente il titolo di stella più vicina alla Terra, anche se AB è un secondo molto vicino.

I dati di Chandra rivelano che le prospettive di vita in termini di attuale bombardamento di raggi X sono in realtà migliori intorno ad Alpha Cen A che per il Sole, e Alpha Cen B va solo leggermente peggio. prossima, d'altra parte, è un tipo di stella nana rossa attiva nota per inviare frequentemente pericolosi bagliori di radiazioni a raggi X, ed è probabilmente ostile alla vita.

"Questa è un'ottima notizia per Alpha Cen AB in termini di capacità della vita possibile su uno qualsiasi dei loro pianeti di sopravvivere agli attacchi di radiazioni dalle stelle, " disse Ayres. "Chandra ci mostra che la vita dovrebbe avere una possibilità di combattere sui pianeti intorno a una di queste stelle."

Mentre intorno a Proxima è stato scoperto un pianeta di dimensioni notevoli, gli astronomi continuano a cercare, senza successo, per gli esopianeti intorno ad Alpha Cen A e B. La caccia ai pianeti intorno a queste stelle si è dimostrata più difficile di recente a causa dell'orbita della coppia, che ha disegnato le due stelle luminose vicine nel cielo negli ultimi dieci anni.

Per aiutare a determinare se le stelle di Alpha Cen sono ospitali per la vita, gli astronomi hanno condotto una campagna a lungo termine in cui Chandra ha osservato le due stelle principali del sistema circa ogni sei mesi dal 2005. Chandra è l'unico osservatorio a raggi X in grado di risolvere AB durante il suo attuale avvicinamento orbitale ravvicinato, per determinare quale stella sta facendo cosa.

Queste misurazioni a lungo termine hanno catturato gli alti e bassi completi dell'attività dei raggi X di AB, analogo al ciclo di macchie solari di 11 anni del Sole. Mostrano che qualsiasi pianeta nella zona abitabile per A riceverebbe una dose inferiore di raggi X, in media, rispetto a pianeti simili intorno al Sole. Per il compagno B la dose di raggi X per i pianeti della zona abitabile è superiore a quella del Sole, ma solo per un fattore di circa cinque.

In confronto i pianeti nella zona abitabile intorno a Proxima ricevono una dose media di raggi X circa 500 volte più grande della Terra, e 50, 000 volte più grande durante un grande bagliore.

Oltre ad illuminare la possibile abitabilità dei pianeti di Alpha Cen, La storia dei raggi X di Chandra di AB gioca nelle esplorazioni teoriche dell'attività ciclica dei raggi X del nostro Sole. Comprendere questo è una chiave per i pericoli cosmici come il meteo spaziale, che può avere un impatto sulla civiltà carica di tecnologia proprio qui nel nostro mondo natale.

Tom Ayres ha presentato questi risultati al 232° meeting dell'American Astronomical Society a Denver, Colorado, e alcuni di questi risultati sono stati pubblicati nel gennaio 2018 nel Note di ricerca dell'American Astronomical Society .