Quando la Parker Solar Probe decollerà dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida quest'estate per il suo storico viaggio verso il sole, porterà con sé i nomi di più di un milione di persone.

Inscritto su una scheda di memoria delle dimensioni di un'unghia, i nomi—1, 137, 202 in totale, sono stati presentati da membri del pubblico a marzo. La scheda di memoria è stata montata sulla navicella su una targa con una dedica a Eugene Parker, l'omonimo della missione e l'eliofisico che per primo teorizzò l'esistenza del vento solare. Sulla scheda di memoria sono state salvate anche le foto di Parker e una copia del suo rivoluzionario articolo del 1958.

"Parker Solar Probe rivoluzionerà la nostra comprensione del sole, l'unica stella che possiamo studiare da vicino, " ha detto Nicola Volpe, scienziato del progetto per la sonda solare Parker. "È giusto che mentre la missione intraprende uno dei viaggi di esplorazione più estremi mai affrontati da un oggetto creato dall'uomo, la navicella porterà con sé anche i nomi di tante persone che la acclamano durante il suo viaggio".

Costruito dagli scienziati del laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins e dotato di tecnologia sviluppata presso la Whiting School of Engineering dell'università, la Parker Solar Probe è la prima missione dell'umanità a "toccare" una stella. La sonda esplorerà l'atmosfera esterna del sole e farà osservazioni critiche per rispondere a domande vecchie di decenni sulla fisica delle stelle.

I dati risultanti possono anche migliorare le previsioni delle principali eruzioni solari e dei successivi eventi meteorologici spaziali che hanno un impatto sulla vita sulla Terra, così come satelliti e astronauti nello spazio. Per proteggere la navicella dall'intenso calore del sole, gli scienziati della Whiting School hanno sviluppato uno scudo di circa 4 pollici di spessore fatto di schiuma di carbonio-carbonio e speciali rivestimenti trattati al plasma. Lo scudo manterrà l'astronave e i suoi strumenti sensibili a circa temperatura ambiente, anche se lo strato esterno dello scudo raggiunge quasi 2, 600 gradi Fahrenheit.

Una placca replica e una scheda di memoria sono state presentate a Parker durante una visita che ha fatto in ottobre per vedere la sonda all'APL.

"Dall'esperienza di vedere la sonda da vicino, Comprendo ora il difficile compito che stai intraprendendo, e sono sicuro che ci riuscirai, " Egli ha detto.

La finestra per il lancio della sonda solare inizia il 31 luglio.