Negli ultimi decenni sono stati scoperti migliaia di pianeti, anche se gli astronomi ci dicono che probabilmente sono miliardi. In un insieme così ampio e diversificato di sistemi solari, sembra impossibile che gli umani possano essere l'unica vita intelligente.

Questa contraddizione – tra l'alta probabilità che la vita esista altrove nell'universo e la mancanza di prove a riguardo – è nota come Paradosso di Fermi. Coniato dal fisico Enrico Fermi negli anni '60, è un mistero che continua a invitare alla considerazione più di mezzo secolo dopo.

La prima cosa di cui ogni pianeta ha bisogno per sostenere la vita è l'acqua liquida:è essenziale per le creature viventi. I ricercatori hanno recentemente trovato segni di un lago su Marte, seppur sepolto sotto uno spesso strato di ghiaccio, vicino al polo sud del pianeta. Se c'è acqua liquida laggiù, potrebbe servire come dimora temporanea per gli organismi che si nascondono fino a quando le condizioni non diventano più confortevoli in superficie. Anche se la vita su Marte esiste, probabilmente è limitato al semplice, organismi unicellulari – ben lontani dagli alieni intelligenti della fantascienza.

Questa è una potenziale soluzione al paradosso:la vita esiste al di fuori della Terra, ma non è intelligente. O forse esiste anche la vita intelligente, è solo tranquillo. Finalmente, è possibile (ma improbabile) che siamo l'unica vita nell'universo.

Sebbene uno di questi scenari sia possibile, Briony Horgan, un professore di terra, scienze atmosferiche e planetarie alla Purdue University, non pensa che dovremmo rinunciare alla speranza.

"Abbiamo cercato civiltà comunicanti solo negli ultimi 60 o 70 anni. L'universo ha 13 miliardi di anni, e 60 anni è un periodo estremamente breve di quel tempo, " ha detto. "Forse la vita intelligente non è così comune come pensiamo e stiamo solo guardando il momento sbagliato".

La ricerca di vita extraterrestre finora si è basata principalmente su segnali radio, che potrebbe anche limitare le nostre possibilità di comunicazione, disse Horgan. Molte frequenze radio sono in grado di penetrare nell'atmosfera terrestre, e sono facili da riconoscere come artificiali a causa della loro natura ripetitiva e delle larghezze di banda strette. Ma questo significa che se qualunque civiltà stiamo cercando non emette attivamente segnali per la comunicazione, probabilmente non li vedremmo.

Gli umani stanno migliorando nel rilevare i segnali dallo spazio, anche se, e i progressi tecnologici come l'Osservatorio Kepler hanno insegnato molto ai ricercatori sul sistema solare. La NASA ha in programma un rover su Marte, una sonda solare per toccare il sole, una missione sulla luna di Giove e molto altro ancora, il tutto nella speranza di utilizzare lo spazio come punto di osservazione per scoprire i misteri del nostro pianeta natale.

"Come si evolve la vita? Quanto siamo unici? Quanto è importante che l'umanità esca da questo pianeta? La nostra ricerca per trovare la vita al di fuori della Terra ci riporta a quelle domande fondamentali, " disse Horgan. "Penso che la vita sia la cosa più incredibile che l'universo abbia mai prodotto, quindi se siamo l'unica vita nell'universo, questo per me è un enorme fattore motivante per andare oltre la nostra Terra".