Utilizzando i dati della spettrometria di massa della sonda spaziale Cassini della NASA, gli scienziati hanno scoperto che grande, molecole organiche ricche di carbonio vengono espulse dalle crepe nella superficie ghiacciata della luna di Saturno Encelado. Gli scienziati del Southwest Research Institute pensano che le reazioni chimiche tra il nucleo roccioso della luna e l'acqua calda del suo oceano sotterraneo siano collegate a queste complesse molecole.

"Noi siamo, ancora una volta, spazzato via da Encelado. In precedenza avevamo identificato solo le molecole organiche più semplici contenenti pochi atomi di carbonio, ma anche quello era molto intrigante, " ha detto il dottor Christopher Glein di SwRI, uno scienziato spaziale specializzato in oceanografia chimica extraterrestre. È coautore di un articolo in Natura delineando questa scoperta. "Ora abbiamo trovato molecole organiche con masse superiori a 200 unità di massa atomica. È oltre dieci volte più pesante del metano. Con molecole organiche complesse che emanano dal suo oceano di acqua liquida, questa luna è l'unico corpo oltre alla Terra noto per soddisfare contemporaneamente tutti i requisiti di base per la vita come la conosciamo".

Prima della sua deorbita nel settembre del 2017, Cassini ha campionato il pennacchio di materiale emergente dal sottosuolo di Encelado. L'analizzatore di polveri cosmiche (CDA) e lo spettrometro di massa neutro e ioni a LED SwRI (INMS) hanno effettuato misurazioni sia all'interno del pennacchio che nell'E-ring di Saturno, che è formato da granelli di ghiaccio che sfuggono alla gravità di Encelado.

"Anche dopo la sua fine, la sonda Cassini continua a insegnarci il potenziale di Encelado per far avanzare il campo dell'astrobiologia in un mondo oceanico, "Glein ha detto. "Questo documento dimostra il valore del lavoro di squadra nella scienza planetaria. I team dell'INMS e del CDA hanno collaborato per raggiungere una comprensione più profonda della chimica organica dell'oceano sotto la superficie di Encelado di quanto sarebbe possibile con un solo set di dati".

Durante il sorvolo ravvicinato di Encelado da parte di Cassini il 28 ottobre, 2015, L'INMS ha rilevato idrogeno molecolare mentre la navicella spaziale volava attraverso il pennacchio. I sorvoli precedenti hanno fornito prove di un oceano sotto la superficie globale che risiede sopra un nucleo roccioso. Si pensa che l'idrogeno molecolare nel pennacchio si formi dall'interazione geochimica tra acqua e rocce in ambienti idrotermali.

"L'idrogeno fornisce una fonte di energia chimica che sostiene i microbi che vivono negli oceani della Terra vicino a bocche idrotermali, " ha detto il dottor Hunter Waite di SwRI, Investigatore principale dell'INMS che è stato anche coautore del nuovo articolo. "Una volta identificata una potenziale fonte di cibo per i microbi, la prossima domanda da porsi è 'qual è la natura dei complessi organici nell'oceano?' Questo documento rappresenta il primo passo verso quella comprensione:la complessità della chimica organica oltre le nostre aspettative!"

"I risultati del documento hanno anche un grande significato per la prossima generazione di esplorazioni, " disse Glein. "Una futura navicella spaziale potrebbe volare attraverso il pennacchio di Encelado, e analizzare quelle complesse molecole organiche utilizzando uno spettrometro di massa ad alta risoluzione per aiutarci a determinare come sono state realizzate. dobbiamo essere cauti, ma è emozionante pensare che questa scoperta indichi che la sintesi biologica di molecole organiche su Encelado è possibile".